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朱雀巷比白皓明说的还要窄。
两侧的院墙贴得近，两个人并排走都嫌挤。
墙面是老旧的灰砖，靠底部那一截长着深浅不一的苔痕，雨水冲刷过的渍印从墙头一道道淌下来。
苏承锦走在前面，顾清清跟在他左后方半步。
丁余在最前面探路，赵杰殿后。
四个人的脚步踩在夯土路面上，声音被两侧的高墙压得沉闷。
巷子里没什么人。
偶尔有一扇侧门开着半边，里面能看到挂着衣裳的晾衣竿和蹲在墙根下打盹的老狗。
拐过一个弯，再往前走了一段。
丁余的脚步慢了下来，回身的时候压低了声音。
“到了。”
苏承锦停在巷口，目光顺着丁余的方向看过去。
巷子尽头是一座宅院。
门面比白府窄了不少，没有石狮子，台阶只有两级，青石砌的，边角磕掉了一小块。
大门是木头的，原色，没有上过漆，木纹裸露在外面。
门楣上方什么都没有，光秃秃的，连个横匾的影子都没有。
门框两侧倒是贴着一副对联。
纸已经旧了，边角翘起来，风一吹就颤。
红色褪成了暗粉，字迹大半模糊，苏承锦眯着眼辨了一会儿，只认出上联的五个字。
读书传家久。
下联已经看不清了。
门关的严严实实的。
苏承锦的目光往下移了一寸。
门缝里塞着一团草纸，是从里面堵上的。
堵得仔细，纸团和门缝贴得严丝合缝，显然是被人仔细堵上的。
他又看了一眼台阶。
台阶上积着一层薄灰，均匀的铺着，没有脚印。
至少三五天没人从这扇门进出过。
苏承锦收回目光。
他没有往前走，转头看了丁余一眼。
丁余会意，弯腰从墙根下捡起一颗小石子，在手心掂了掂，朝巷口东面扬了一下下巴。
赵杰点了点头，转身走向巷口另一端。
两个人一东一西，分开站到了巷子两头。
丁余靠在墙角，偏过头朝巷外扫了一圈，回身冲苏承锦微微摇了一下头。
苏承锦双手拢回袖中，抬脚走上台阶。
他站在木门前，伸出右手，握住铁环，往门板上叩了三下。
力道不重。
节奏匀称。
叩完之后，他松开铁环，双手重新拢回袖中，站在原地。
门内没有回应。
苏承锦也没有再叩。
顾清清站在台阶下方，微微仰着头。
她的目光落在门框两侧的对联旁边。
她的眼神动了动。
蒋家原来是挂匾的。
后来自己摘了。
顾清清把目光收回来，没有说话。
巷子里很安静。
远处有几声鸡叫，断断续续的，从哪家院子里传出来的也说不清。
苏承锦站了约莫半盏茶的工夫。
门内终于传来脚步声。
很轻。
比正常走路的声音要轻得多，踩在地面上一步一步的，像是刻意压低。
脚步声到了门后停住了。
苏承锦听到门缝里那团草纸被人从里面拽掉的声音。
然后是门闩被拉开的吱呀声。
不止一道。
木门从中间打开了一条缝。
刚够一个人侧身挤过去的宽度。
一只手从门缝里伸出来。
手指骨节粗大，指甲修剪得齐整，但甲面发黄。
苏承锦看得出来，这是常年捏笔研墨的手。
手的主人没有露脸。
门缝里只看得到半张嘴和一截下巴。
下巴上有短须，灰白相间，不算长，但有些日子没修剪了。
一个苍老的声音从门缝里传出来。
“哪位？”
声音压得低，带着几分小心。
苏承锦开口，语速不快。
“路过卞州，久闻蒋家治学之名，特来登门拜访。”
那只手闻言往回缩了一截，手指搭在门板边缘上。
“蒋家不见客。”
门开始往回合。
苏承锦没有伸手去挡。
他只是在门板即将合拢的那一刻，不紧不慢的说了一句。
“我远道而来，总不能让我连面都见不上一面就原路走回去。”
“蒋家便是这般做学问的？”
门停住了。
合了一半的门板顿在那里，不进不退。
安静了一会。
门重新往外推了推，这一次，开了一条比方才稍宽一些的缝。
那张半露的脸往外多探了几分。
一双眼睛透过门缝打量着苏承锦。
目光先落在他脸上，又从上到下扫过他的衣着。
不是缉查司的制服。
不是衙役的打扮。
也不是赵家人常穿的那种绸面料子。
普通的青灰色长袍，料子一般。
那双眼睛又越过苏承锦的肩膀，看了一眼台阶下面站着的顾清清。
同样的打量，从头到脚。
门缝又开了几寸。
“你是什么人？”
苏承锦没有直接回答。
“不是衙门的人，也不是赵家的人。”
“这两条够不够先让我进门？”
门缝里的那双眼睛盯着他看了好一会儿。
苏承锦站在那里，手拢在袖中，姿态松弛。
他没有催促，也没有多解释，就那么等着。
巷子里的风从身后吹过来，掀了一下他袍角的下摆。
门吱的一声，从里面被拉开了。
……
开门的是一个六十来岁的老仆。
穿着粗布衣裳，但浆洗得干净平整。
腰板还直，不驼，走路的时候肩膀端得稳当。
两鬓全白了，脸上的皱纹很深，但五官端正，不像是寻常人家的仆役。
苏承锦迈过门槛的时候，余光扫到了老仆身后站着一个人。
一个十五六岁的少年。
少年站在门后的廊柱旁边，手里攥着一根擀面杖。
杖头朝上，握得用力。
他的身量还没长开，瘦，个子不高，穿着一件灰色的短袄。
少年的眼睛盯着苏承锦，目光里的戒备没有任何遮掩。
苏承锦看了他一眼，没有说话。
老仆将门在身后关上。
门闩重新插好，上面一道，下面一道。
然后他弯腰，把那团草纸重新塞进了门缝里。
前院不大。
一棵老柳树长在院子东侧的角落里，树干上缠着几圈麻绳。
柳条垂下来扫在地面上，没人修剪。
院子西侧靠墙放着一张石桌和两条石凳，石凳上落了一层灰，灰上面有几片枯黄的柳叶。
甬道两侧的花池里种着几丛兰草。无人打理的样子，叶片歪歪扭扭，有几片尖端已经枯萎发卷。
苏承锦跟在老仆身后走在甬道上。
他的目光没有看两侧的景致，而是低头看了一眼脚下的青砖地面。
地面上有新的划痕。
长条形的，在甬道正中延伸了一段，深浅不一。
苏承锦的目光顺着划痕的方向往回看了一眼。
院门后面的墙根处，靠着一条木门闩。
门闩比普通农户用的粗了一倍，两端绑着铁皮，铁皮上还包了一层布，是为了防止夜里上闩时发出声响。
苏承锦收回目光，没有出声。
老仆引着两人穿过前院，走向正堂。
正堂的门帘挂着，但没有放下来，卷在门楣的铜钩上，露出堂内的布置。
堂内摆设简素。
正中一张红木主案，案面擦得干净，上面什么也没摆。
两排木椅分列左右，每边三把，椅子上没有铺垫子，红木面裸着，靠背上的雕花磨得光滑。
墙上挂着一幅中堂。
白底黑字，写的是耕读二字。
字体浑厚端方，是有功底的人写的。
落款在右下角，但纸色泛黄，落款的墨迹已经褪得看不清名字了。
靠东墙有一张条案，案上码着十几卷书册，书册摞得整整齐齐，但封面上落了一层薄灰。
书册旁边放着一方砚台，砚池里的墨干了，凝成一层黑壳，裂出几道细纹。
苏承锦把这些逐一收入视线。
这个正堂已经很久没有人坐下来读书写字了。
也很久没有正式待过客。
老仆伸手朝客位的方向引了引。
“请坐。”
苏承锦在左侧第一把椅子上坐下。
顾清清在他下首的第二把椅子上落座，双手交叠放在膝上。
老仆转过身，朝后堂走去。
脚步声穿过正堂后面的门帘，消失了。
那个握着擀面杖的少年没有跟去。
他靠在正堂门口的柱子旁站着，手里的擀面杖从左手换到了右手。
身子靠着柱子，肩膀一高一低，但眼睛始终没有从苏承锦和顾清清身上移开。
苏承锦看了门口一眼。
少年穿着的那件灰色短袄，袖口处磨破了一小块，但用针线补过了。
针脚密实，一针压着一针，缝得整整齐齐。
苏承锦收回目光，没有跟少年搭话。
后堂传来压低的说话声。
不止一个人。
声音很小，字句传不到正堂来，但断断续续的嗡嗡声持续了好一会儿。
有人说了什么，另一个人回了一句，然后又安静了一阵，又有人开口。
从持续的时间来看，后面正在商量。
商量要不要出来见他。
苏承锦没有催。
他靠在椅背上，手拢在袖中，目光落在正对面墙上那幅耕读的中堂上。
顾清清坐在旁边，同样安静。
她的眼睛扫了一圈堂内的陈设，目光在条案上那方干涸的砚台上停了一下，没有说话。
堂内安静得能听到门口少年呼吸的声音。
等了大约一盏茶的工夫。
后堂的门帘动了。
布帘先是被人从里面掀起一角，停了一息，又放下。
然后才被彻底挑开。
一个人走了出来。
五十多岁。
身量中等偏瘦。
穿着一件深青色的儒袍。
头发束着，用一根竹簪固定，鬓角已经灰白了。
脸面清瘦，颧骨略高，下巴蓄着一缕短须，修得整齐。
他走到主案后面站定。
没有坐下。
他看着苏承锦。
苏承锦也看着他。
两个人隔着正堂中间的过道对视了一下。
蒋家家主开口了。
声音不高不低，嗓音有些哑。
“老仆说你不是衙门的人，也不是赵家的人。”
“那你是谁？”
苏承锦从椅子上站起来。
他抱了一下拳，身子微微前倾，行了一个拜礼。
“我姓苏。”
“路经卞州。”
“久仰蒋家教书治学之名，冒昧登门，还望蒋先生不要介意。”
蒋家家主的目光从苏承锦脸上移开。
先移到苏承锦的衣着上。
领口和袖口都干干净净，不像是赶路数日不换的。
又移到坐在下首的顾清清身上，女子穿着素色的衣裙，容貌端正，气质沉稳。
身上没有任何首饰。
但坐姿极正，双手交叠于膝，脊背挺直。
不像是普通人家的妇人。
蒋家家主收回目光。
他没有坐下，也没有让苏承锦坐回去。
“蒋家已经不教书了。”
“你久仰的那些，都是过去的事了。”
苏承锦没有坐回椅子。
他站在客位旁边，手拢在袖中。
“蒋先生是不教了？还是不敢教了？”
蒋家家主的手指在案面上按了一下。
“蒋某今日身体不适，不便接待。”
他的语气仍然平淡，但说话的速度比方才快了一分。
“请回吧。”
他转过身，准备往后堂走。
苏承锦没有拦他。
他只是在蒋家家主转身的那一刻，不急不慢的开了口。
“蒋先生。”
蒋家家主的脚步没有停。
苏承锦的声音不高，但一字一字说得清楚。
“卞州赵家递给缉查司的文书里，罗列了三条罪名。”
“一、私开讲堂。”
蒋家家主的脚步停了。
“二、蛊惑乡里。”
蒋家家主的背对着苏承锦，脊背僵直了一下。
“三、暗结朋党。”
蒋家家主没有转身。
他的双手垂在身侧，右手的手指微微弯曲着，然后又松开。
后堂的门帘微微晃了一下。
门口靠着柱子的少年攥紧了手中的擀面杖。
他的身子往前倾了一寸，嘴唇抿成一条线。
苏承锦没有看少年。
他看着蒋家家主的背影。
“这三条，蒋先生心里应当比我清楚，哪条站得住脚，哪条是凭空捏造。”
蒋家家主转身看向苏承锦，苏承锦笑了笑。
“蒋先生坐下来。”
“我今天来，不是来问罪的，也不是来打听消息的。”
“我是来给蒋家送一条路。”
蒋应德转过身来。
他的脚步比方才慢了半拍，走到主案后面，右手按在案沿上，撩了一下袍摆，在椅子上坐下了。
蒋应德的脊背靠上椅背，目光从苏承锦脸上扫过，落在他面前空着的那把红木椅上。
他伸手指了一下。
苏承锦也没客气，走回去坐下了。
正堂里安静了几息。
蒋应德没有先开口。
他的右手搁在案面上，手指并拢，指尖轻轻抵着案面的木纹，姿态不算放松，但比方才站着的时候稳当了一些。
苏承锦笑了笑。
“既然蒋先生愿意坐下来听我说一说，那讨杯茶喝不过分吧？”
他偏过头，看向门口靠着柱子的少年。
少年攥着擀面杖的手指紧了一下。
他的目光在苏承锦和蒋应德之间来回转了两趟。
蒋应德微微点了一下头。
少年咬了一下牙，把擀面杖往柱子上一靠。
转身跑了出去，脚步声渐渐远了。
正堂里只剩三个人。
苏承锦收回目光，看着对面的蒋应德。
“蒋先生教了多少年书？”
蒋应德的回答没有停顿。
“三十一年。”
“教出了多少学生？”
蒋应德沉默了一下。
他的手指在案面上挪了挪位置。
“记不清了。”
苏承锦点了一下头。
“连蒋先生的父亲、祖父教的算在一起呢？”
蒋应德抬起眼睛。
“蒋家三代人，教出来的学生遍布卞州十三个县府。”
这句话他说得很平。
没什么炫耀的意思。
苏承锦靠在椅背上，手拢回袖中。
“这便是赵家要动你的原因。”
蒋应德默不作声，因为他心里也清楚。
苏承锦看着他。
“蒋先生心里清楚，赵家递上去的那三条罪名，根本不重要。”
“重要的是蒋家三代人积攒下来的这些学生。”
“这些人在各县各府做事，蒋先生说一句话，他们听。”
“赵逢源说一句话，他们不一定听。”
蒋应德的嘴唇动了一下，但没有出声。
“这才是蒋家的命根子，也是蒋家的催命符。”
正堂里安静了一会儿。
墙上那幅中堂在微风里颤了一下，卷轴底部的木棍碰在墙面上，发出极轻的一声响。
蒋应德的手指在案面上画了一个很小的圈。
他的目光从苏承锦脸上移开，扫过坐在下首一直没有说话的顾清清，又收回来。
“你到底是谁？”
苏承锦端起茶几上放着的空杯子，看了一眼杯底，又放回去。
“蒋先生别急，先说正事。”
脚步声从廊道那头传回来了。
少年端着一个旧茶盘走进来。
茶盘是暗红色的漆木，盘上放着一把陶壶和三只粗瓷杯，杯子已经倒满了茶水，热气升腾。
少年走到蒋应德面前，先弯了一下腰，双手将茶盘端平，把第一杯茶递给蒋应德。
蒋应德接过，搁在案面上。
少年转过身，走到苏承锦跟前，把第二杯茶递过来。
动作没什么毛病，但先后顺序摆得明明白白。
苏承锦伸手接过茶杯。
他的目光从杯子上抬起来，落在少年的脸上。
少年的表情绷着，嘴角往下撇了一丝，下巴微微扬起，一副你要说什么就说的架势。
苏承锦笑了笑。
没说什么。
少年把剩下那杯茶放在顾清清手边的茶几上，直起身退到门口，重新靠回柱子旁边。
他没去拿擀面杖，但站的位置刚好挡在擀面杖前面，手背贴着柱身。
苏承锦端起茶杯，抿了一口。
涩味在舌根上挂了一层。
他把茶杯放下。
“蒋先生，我问你三件事，你如实答我。”
蒋应德端着茶杯没喝，手指搭在杯沿上，指腹摩挲着。
“你问。”
“第一件事。”
苏承锦的身子往前倾了一寸。
“蒋家现在还有多少人？”
蒋应德的手停了一下。
“连老仆和家眷在内，二十三口。”
“蒋某本人，妻子一人，长子一人，长媳一人，次子一人。”
“胞弟一人，弟媳一人，侄儿两人。”
“家中老仆四人，帮仆三人。”
“长子有一儿一女。”
“其余皆是上了年纪的长辈。”
他顿了一下，声音低了半分。
“家父已经卧床不起。”
苏承锦把这些数字在脑中过了一遍。
他点了一下头。
“第二件事。”
“蒋家目前的银钱粮食还能撑多久？”
蒋应德沉默了。
这个问题比第一个难答得多。
它等同于向一个陌生人交出自己的底牌。
家底厚还好说，家底薄了，开口就矮了三分。
蒋应德的目光落在茶杯里的水面上。
茶叶沉在杯底，碎末浮在上面，打着圈。
“粮食还够一个半月。”
“银子……不多了。”
他说完这两句，嘴角动了一下，像是咽了什么东西。
“蒋家不做生意，历来靠束脩度日。”
“自从关了学堂之后，便没有进项了。”
苏承锦眯着眼睛看着他。
蒋应德说这些话的时候，脊背越来越低了。
算下来，蒋家已经在用存粮度日了。
等一个半月一过，粮缸见底，要么找人借，要么卖东西。
可蒋家门匾都摘了，大门草纸堵死，学堂关了，外面赵家的刀还架着。
谁肯借？又能卖什么？
苏承锦点了一下头。
“第三件事。”
他把茶杯搁在茶几上，身子微微往前倾了倾。
“如果我现在告诉蒋先生，有一个地方，需要教书先生，需要修撰典籍的人，需要能管一县文教的人。”
“那个地方不看你姓什么，不问你祖上有没有当过官，只要你有本事，就能做事。”
“蒋先生愿不愿意听一听？”
蒋应德没有立刻回答。
他的手指从茶杯上收回来，搁在案面上抵着木面。