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胡妈妈看到女孩，尖叫出声：“婉儿——！”
“闭嘴。”蒙面人声音冰冷，“再叫一声，我现在就割断她的喉咙。”
他拖着女孩走下台阶，目光扫过密室里的三人，最后落在陈九身上。
“我就知道你会找来。”蒙面人咧嘴笑了，笑容扭曲，“食孽者的鼻子，比狗还灵。”
陈九缓缓直起身：“放开她。你的目标是我。”
“哦？”蒙面人挑眉，“这么有担当？可惜……我不只是想杀你。”
他拖着女孩走到血池边，低头看了一眼池中悬浮的骨牌，又抬头看陈九：“我要你帮我做一件事。”
“什么事？”
“把这池血喝了。”蒙面人声音里带着疯狂的兴奋，“你不是食孽者吗？不是能吞怨气、吞阴气吗？把这池子里的血、魂、怨气，全部吞下去。然后……代替我，把这具尸傀炼成。”
陈九瞳孔一缩。
“你疯了。”张怀古厉声喝道，“这血池里的东西，活人沾一点都会发狂——”
“所以我找他啊。”蒙面人打断，眼睛死死盯着陈九，“食孽者，天生就是吞食这些脏东西的容器。只要他吞下这池血，尸傀的控制权就会转移到他身上。到时候，我就能……”
他话没说完，忽然剧烈咳嗽起来。咳得弯下腰，黑布下渗出暗红色的血。
陈九右眼刺痛，看清了蒙面人体内的状况——五脏六腑已经溃烂大半，心脉附近缠绕着一团浓得化不开的黑气，那是邪术反噬的痕迹。
这人在用自己养尸傀，但养到一半，身体撑不住了。
“你被反噬了。”陈九平静地说，“再继续炼下去，你会被尸傀吸干，变成一具空壳。所以你想找替身——找一个能承受反噬的人，替你完成最后一步。”
蒙面人抬起头，眼里闪过一丝惊愕，随即变成疯狂的笑意：“聪明！不愧是孙瘸子的徒弟！没错，我撑不住了……但尸傀不能停，停了，赵家会让我全家死光。”
他握刀的手在抖：“所以，你喝不喝？不喝，我现在就杀了这丫头，再引爆血池——这池子里的怨气炸开，整条街的人都会变成疯子，见人就杀。”
陈九沉默。
他看着血池，看着池中那枚已经填满四个凹槽的骨牌，看着池底那扭曲的尸骸。
食孽胃在疯狂咆哮，几乎要冲破他的控制。那池血对胃袋来说，是极致的美味，是能让他实力暴涨的“大补”。
但同时，他也“闻”到了血池深处的东西——十七个魂魄永世不得超生的绝望，上百条人命被炼化的怨毒，还有蒙面人注入其中的、对赵家又恨又怕的扭曲执念。
吞下去，他会变强。
但也会……变成怪物。
“陈九，别听他的！”张怀古急声道，“他在虚张声势！引爆血池没那么容易——”
“你怎么知道？”蒙面人冷笑，刀尖往女孩咽喉压了半分，一道血线渗出来，“我在池底埋了十七张‘爆魂符’，只要我念咒，符就会炸。你要不要赌一赌，我敢不敢？”
女孩发出压抑的呜咽。
陈九闭上眼睛。
三息后，他睁开眼。
“我喝。”
张怀古脸色大变：“不可——！”
陈九抬手制止他，走到血池边，蹲下身。池中暗红色的液体倒映出他的脸，扭曲，变形，像地狱里的恶鬼。
他伸出手，掬起一捧血。
血很粘稠，带着刺鼻的腥味和某种更深的、灵魂腐烂的甜腻。食孽胃的咆哮达到顶峰，胃袋深处传来撕裂般的饥饿感。
他低头，将血送向嘴边。
蒙面人眼睛亮了。
但就在嘴唇即将碰到血的瞬间，陈九动作突然一变——
他右手猛地一甩，那捧血化作一道血箭，直射蒙面人面门！同时左手在腰间一摸，掏出一把灰白色的粉末，狠狠拍在自己胸口！
净尸灰！大量净尸灰！
粉末入体，陈九身上的活人气息瞬间消失，整个人像一具刚从坟里挖出来的尸体。而射向蒙面人的血箭在空中炸开，化作一片血雾，蒙面人下意识闭眼——
就是现在！
陈九身形如鬼魅般扑出！不是扑向蒙面人，是扑向血池中央那枚骨牌！
“你——！”蒙面人反应过来，但已经晚了。
陈九的手已经触到骨牌。
就在指尖碰到骨牌的瞬间，他右眼骤然剧痛，阴阳瞳炸开——无数画面涌入脑海：
李破虏被拖上刑场，脖颈后的黑色符印在阳光下闪烁……
御史刘文正在狱中“自缢”，脚踝上隐约有黑手印……
边关太守周广“暴毙”前，喝下一碗掺了符灰的药……
第四个凹槽对应的人——是那个老仆役，他死前看见的人……是周文远！
画面碎裂。
陈九握紧骨牌，用尽全身力气，狠狠往池边黑曜石地板上砸去！
“不——！！！”蒙面人凄厉嘶吼。
咔嚓！
骨牌碎裂。
池中的血瞬间沸腾！十七盏油灯的幽绿火焰冲天而起！池底的尸骸发出无声的咆哮，十七个被囚禁的魂魄虚影同时炸开，化作漫天光点！
而骨牌碎裂的位置，一股浓得化不开的黑气冲天而起，在空中凝聚成一个扭曲的人形——
那是一个穿着前朝官服、脸上有七个小洞的虚影。
七杀阴将的……雏形！
虚影低头，七个小洞“看”向陈九。然后，它张开嘴，发出一声无声的尖啸！
尖啸穿透耳膜，直刺灵魂！陈九眼前一黑，七窍同时渗出血来！食孽胃疯狂运转，想要吞掉这尖啸里的怨念，但那怨念太强、太浓，像洪水一样冲进胃袋，几乎要将胃袋撑爆！
“呃啊——！”
陈九跪倒在地，双手抱头，感觉自己的灵魂正在被撕成碎片。
蒙面人趁机挣脱控制，一把推开女孩，扑向陈九：“还我骨牌——！”
但他刚冲出两步，张怀古动了。
一直沉默的钦差大人，从袖中滑出一柄短剑——剑身只有一尺长，通体漆黑，剑刃上刻着密密麻麻的符文。
镇邪剑。守夜人的制式武器。
张怀古一剑刺向蒙面人后心！
蒙面人察觉危险，侧身避开，但剑刃还是划破了他的右臂。伤口不深，但剑上的符文骤然亮起，蒙面人发出一声惨叫，整条右臂瞬间发黑、溃烂！
“你……你也是守夜人？！”蒙面人惊骇后退。
张怀古没回答，又是一剑刺出。剑法简单，干脆，每一剑都直奔要害。
蒙面人狼狈躲闪，右臂的溃烂在快速蔓延。他咬牙，从怀里掏出一张符纸，咬破舌尖喷出一口血，符纸瞬间燃烧，化作一团黑雾将他裹住——
“想跑？”陈九的声音从黑雾外传来。
他不知何时已经站起，右手掌心托着一团暗金色的火焰——那是食孽胃吞噬了部分尖啸怨念后，提炼出的“净业火”。
火焰不大，只有拳头大小，但散发出的气息让整个密室的温度骤降。
陈九抬手，将火焰扔向黑雾。
火焰触到黑雾的瞬间，黑雾像遇到克星一样剧烈收缩！蒙面人从雾中跌出，身上燃起暗金色的火苗，火苗所过之处，皮肤迅速碳化！
“不——！！”他在地上打滚，想扑灭火苗，但那火是烧在灵魂上的，扑不灭。
陈九走到他面前，蹲下身。
“告诉我，”他声音平静，“第七个忠魂是谁？”
蒙面人抬头，脸上黑布已经烧毁，露出一张苍白瘦削、满是烧伤疤痕的脸。他盯着陈九，咧嘴笑了，笑容疯狂：
“你……猜啊……”
话音未落，他喉咙里发出一声怪响，眼睛猛地瞪大，然后……整个人像被抽干一样迅速干瘪下去，皮肤紧贴骨骼，变成一具干尸。
他死了。但不是被火烧死的，是体内的蛊虫察觉宿主濒死，提前引爆了心脉。
陈九沉默地看着那具干尸，良久，站起身。
密室里一片狼藉。血池已经干涸，尸骸化为飞灰，十七个魂魄的虚影消散在空中。只有地上那枚碎裂的骨牌，还在散发着淡淡的黑气。
张怀古收起剑，走到陈九身边：“你没事吧？”
陈九摇头，擦去脸上的血。“没事。但骨牌碎了……线索断了。”
“未必。”张怀古弯腰，从骨牌碎片里捡起一块——那是骨牌背面的一角，上面刻着一个模糊的印记。
印记是……一朵牡丹。
牡丹中心，有一个小小的“赵”字。
“赵家的私印。”张怀古声音冰冷，“有这个，就够定赵家的罪了。”
陈九看向他：“大人，您真是守夜人？”
张怀古笑了笑，没直接回答：“李破虏是我的旧部。他死前托人给我带信，说如果有个叫陈九的年轻人拿着守夜人令牌出现，让我……尽量照拂。”
陈九愣住了。
原来从始至终，李破虏都在为他铺路。
“那周文远……”
“他爹确实被赵家胁迫，但这不是他背叛的理由。”张怀古叹气，“我会送他去该去的地方。”
陈九点头，没再多问。
两人带着吓傻的胡妈妈和那个叫婉儿的女孩走出密室。回到三楼时，走廊里已经空无一人——刚才的动静太大，楼里的客人和姑娘都跑光了。
走出牡丹阁时，天已经蒙蒙亮。
陈九站在门口，回头看了一眼这座吞噬了至少十七条人命的魔窟。
然后他抬起右手，食中二指并拢，在眉心轻轻一点。
食孽胃全力运转，将今夜吞下的所有怨气、邪气、血腥气，全部凝聚成一点，然后……从指尖逼出。
一滴暗金色的液体滴落在牡丹阁的门槛上。
液体渗进木头，消失不见。
但陈九知道，从今夜起，这座楼会慢慢“腐烂”。不是物理上的腐烂，是气运上的腐烂——所有踏进这座楼的人，都会沾染霉运；所有在这里做的恶事，都会加倍反噬。
这是食孽者的“标记”。被标记的地方，会成为阳世的“恶秽地”，终有一天会被阴司清算。
“走吧。”张怀古拍了拍他的肩。
两人消失在晨光中。
身后，牡丹阁的红灯笼在风中摇晃，像一串渐渐熄灭的……血色的眼睛。