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话说上回金顶大帐之内，拔都当众划分四方防区，四大宗王各领军令，分兵镇守东欧、南疆、北疆、西境要害之地。军令落地如山，无一人敢违逆分毫。散帐之后，诸王各自躬身行礼，转身回归自家大营，连夜清点本部兵马、核查军械粮草、规整行军行囊，只待第二日天光破晓，便领兵开拔，奔赴千里疆土驻防。
此时节，正值深秋下旬，多瑙河一线秋风刺骨，昼夜温差悬殊。白日荒原之上尚且余温未散，一到入夜时分，寒风便卷着河畔湿气直透铁甲寒骨，吹得连营大旗猎猎狂响，昼夜不停。自从中欧全境平定、维也纳俯首称臣、贝拉四世囚入冷宫之后，整片欧陆大地再无半处狼烟烽火，百万西征铁骑尽数落地驻防，营帐连绵数百里，黑旗密布荒原旷野，放眼望去，尽是蒙古甲士、战马兵车，气势磅礴，威震西陆万邦。
佩斯王城作为金帐中枢，更是一派肃然整肃气象。往日庆功宴的酒香肉气早已散尽，街头巷尾再无将士喧哗嬉闹之声。城内巡防铁甲兵卒五步一岗、十步一哨，腰挎弯刀、背插劲箭，眼神凌厉扫视往来行人；归顺的匈牙利百姓、日耳曼工匠、异族商旅，皆是低头快走，不敢高声言语，唯恐触犯军规，招来杀身之祸。城郊外围一座座粮草大营堆叠如山，麦谷、干肉、马料分门别类封存妥当，层层重兵看守；军械工坊昼夜灯火不熄，铁匠挥锤叮当之声不绝于耳，日夜打磨箭头、修补甲片、加固攻城云梯、检修巨型投石机机件，只为休整半月之后，全力西进，踏平法兰西，直取罗马古城。沿河大小渡口、水陆关卡全部重兵加封，往来船只、车马、行人一律开箱查验、核对令牌，奸细无从潜入，乱象无从滋生，整座征服之地，被蒙古铁律牢牢锁死，安稳得纹丝不动。
拔都身居王城正殿，日夜操劳不息，片刻不得清闲。白日里端坐公案之前，铺开四方送来的驻防文书、户籍名册、粮草账册，逐一细细批阅。东看东欧罗斯部族安抚条陈，西查维也纳边防布防清单，南核高加索山道粮运账目，北审北疆贵族管控文书，但凡属地赋税调配、流民安置、军镇修筑、驿站开挖诸事，一一亲力亲为，权衡调度，绝不假手他人。待到夜色沉沉，三军归营、城池落锁之后，他便独自登上王城最高戍楼，凭栏而立，远眺西方茫茫云雾深处。目光越过千里平原，望向法兰西富饶腹地，望向罗马千年古都，心中西征霸业之火从未熄灭。他心中早已算定天时地利人和，只待漠北一道准许西进的圣旨抵达，便即刻点齐百万铁骑，挥师西进，一举扫平西陆，创下横跨欧亚的千古伟业，让黄金家族威名永垂青史。
合丹留守王城中枢，身负守护根本、管控全局重任，更是昼夜不眠，尽心履职。白日亲自带队巡查四门城防，核对城头箭垛数目，点检府库金银钱粮，反复查验冷宫外围守备，严防有心之人暗中勾结贝拉四世，图谋复辟作乱。入夜之后，亲自调度夜间巡防铁骑，分片巡查街巷民宅，严查私下串联的亡国旧贵族，但凡私藏兵器、暗通域外、散播谣言者，不问身份高低，一律当场拿下，严刑拷问，从重处置，杀伐果决，不留半分情面。有合丹坐镇王城内外，城中民心安稳，军心稳固，内外无一丝隐患，妥妥护住金帐汗国根基重地。
千里欧陆疆土之上，四路宗王同步落地履职，各守一方地界，各司其职，互不干扰，却又遥相呼应，稳如磐石。
窝阔台长子贵由，领兵进驻东欧核心重镇，此地背靠荒原要道，直通漠北方向，是全军东归必经咽喉之地。贵由性子本就刚烈孤傲，素来不服拔都统帅全军，此番驻守东路，更是心怀盘算。他一面严苛整肃军纪，强力打压当地异族豪强，收缴部族私兵，牢牢稳住东路防线；一面暗中收拢军中心腹，培植自家嫡系势力，日日派出多路斥候，前往东方官道沿途打探漠北风声。他归心似箭，日夜牵挂漠北王庭动静，眉宇之间时时刻刻萦绕着焦躁急切之色，只恐漠北生出变故，自己错失继承汗位的良机。
拖雷长子蒙哥，领兵稳稳屯驻高加索山前南疆要塞。此地群山环绕，深谷密林遍布，异族部落繁杂，山野残寇潜伏极多，最是难守难管。蒙哥素来沉稳内敛，心思深沉，从不张扬造势，更不刻意争抢战功权势。到任之后，不兴严苛杀伐，不扰无辜百姓，只稳步清剿深山流寇残敌，疏通山间河道粮路，安抚边境异族部落，对待麾下士卒宽厚体恤，军纪严明却不苛责。他悄无声息扎根南疆腹地，默默积蓄兵马实力，冷眼旁观诸王动向，不结党、不争执、不表露野心，却将南疆防务打理得滴水不漏，稳稳守住全军南方命脉屏障。
察合台麾下拜答儿、不里二位宗王，并肩镇守北疆波兰旧地。此地刚经战火洗礼，反抗势力残余众多，日耳曼贵族心怀异心，北欧部族观望摇摆。兄弟二人皆是铁血猛将，手段凌厉狠辣，到任之后即刻铁血镇边，拆毁所有暗藏反意的古堡要塞，屠灭暗中串联作乱的顽固贵族，铁骑常年沿北疆边境昼夜巡狩，寒风之下黑旗翻飞，杀气直冲云霄。短短数日便震慑北疆万里疆域，周边北欧、波罗的海大小邦国人人畏惧，再无一人敢心生反叛，北疆地界安稳如山。
老将速不台，白发披肩，身经百战，居中坐镇维也纳城外大营，扼守西欧第一道门户咽喉。他不敢有半分懈怠，日日派遣精干斥候小队，乔装混入法兰西边境、罗马近郊城乡，细细探查对方城池高矮、兵马多寡、粮草存量、民心动向、军备虚实，一一绘图成册，快马报送王城。白日里亲自操练攻坚精锐兵马，修缮外围营垒工事，调试大型攻城军械；夜里独坐帐中推演西进战术，谋划攻城方略，只待军令一下，便可即刻挥师向前。全军上下，人人各司其职，四方安稳，疆土稳固，西征大局看似铁板一块，万事齐备，只欠东风。
可谁也心知肚明，整片西征大军头顶之上，始终悬着一缕挥之不去的阴云，压在所有宗王、将领、士卒心头，沉甸甸难以散去。那便是万里之外的漠北和林王庭，大可汗窝阔台常年嗜酒伤身，纵欲劳形，龙体一日弱过一日，近月以来更是音讯断绝，千里之间传不来半句安稳消息，吉凶祸福，无人知晓，人心日日悬着，夜夜难安。
自打那日金顶大帐议事结束，拔都心中便隐隐不安，唯恐漠北生出不测。当日散帐之后，他即刻亲自挑选三十六名顶尖精锐斥候，皆是自幼生长草原、耐寒耐苦、擅长千里奔袭、熟识荒野行路、体力远超常人的死士亲兵。人人配备两匹万里良驹，轮换骑行、换马不换人，身披轻便御寒狐皮劲装，腰挂通行金令令牌，怀揣密奏文书。拔都特意吩咐，分为六队错开不同官道、不同山野路线，分批出发，日夜兼程，全速奔赴漠北和林王庭，一则呈上西征大捷捷报，禀报欧陆全境平定、诸侯俯首的喜讯；二则暗中探查窝阔台大可汗龙体安康实情，打探北庭朝堂宗室动静、权臣动向，务必十日之内传回初步消息，不得延误片刻。
从多瑙河畔佩斯王城，到漠北和林王庭，直线距离万里有余。快马精兵昼夜狂奔，不避风雪、不歇昼夜，最快也要八日方能抵达漠北；探查核实消息、领受回话、折返西陆，往返全程紧赶慢赶，最少也要一十六日，方能赶回西征大营复命。全军上下，人人掐算时日，日日掰着指头等候信使归来，心中各怀心事，忐忑不安。
深秋寒意一日重过一日，多瑙河两岸草木尽数枯黄，岸边芦苇霜白连片，寒霜夜夜铺满荒原旷野。凛冽北风卷着枯草残叶、黄沙碎石，漫天飞舞，打在铁甲之上噼啪作响，寒意穿透甲胄，直浸骨肉。西征大军每日照常驻守营寨、操练兵马、囤积冬粮、修缮军械，表面秩序井然，心底皆是焦灼难安。前线主战的猛将精兵，日日磨枪砺马，擦拭弯刀弓箭，满心只盼漠北传来安好消息，即刻下令西进，踏平法兰西，立下盖世战功；家中有亲族留在漠北的普通士卒、底层部族头目，夜夜抬头遥望东方星空，思念草原故乡，牵挂家中老小，只求大可汗安康，朝局安稳，早日太平归乡，阖家团聚。
一日、两日、三日……转瞬之间，足足十五日缓缓流逝。距离斥候往返预估时日只剩最后一日，王城内外、连营上下，人心愈发焦灼，人人翘首东望，目光死死盯着东方官道尽头，期盼信使身影出现，带回漠北安稳佳音。可东方天际日日云雾沉沉，官道之上空空荡荡，不见半缕马蹄烟尘，不见半道人影归来，人心愈发慌乱，流言悄悄在军营之中暗自滋生，四下蔓延。
待到第十六日午后，日头偏西，寒风愈发刺骨，天色阴沉如墨，眼看一日将尽，信使依旧杳无音讯。正当全军人心惶惶、谣言四起、军心隐隐躁动之时，远方正东方向荒原官道尽头，忽然一道单薄黑影，顶着刺骨狂风，拼尽全力策马狂奔而来，马蹄慌乱急促，一路踉跄颠簸，直奔王城方向。
王城外围第一道关卡守关铁甲兵卒，远远望见疾驰黑影，瞬间握紧长矛劲箭，齐声厉声喝止，列阵拦路，不许靠近半步。众人定睛细看，来者乃是一名蒙古嫡系斥候骑士，模样狼狈凄惨至极：战袍被一路寒风撕裂数道大口子，满身厚厚的尘土风霜，发髻散乱歪斜，脸上布满干裂血痕，嘴唇冻得发紫开裂，浑身汗水混着尘土、血污，狼狈不堪。胯下千里战马早已狂奔力竭，四蹄发软，口吐白沫，浑身大汗淋漓，摇摇欲坠，再跑半步便要当场栽倒。
那斥候骑士早已不眠不休狂奔一十六日，水米少进，身心俱疲，耗尽全部力气，望见守军拦路，再也无力勒住马缰，身子一歪，直接翻身重重滚落冰冷马鞍，双膝狠狠砸在冻土寒霜之上，摔得浑身酸痛，动弹不得。他强撑着最后一口气息，抬起布满血痕的脸，眼神涣散无力，用尽胸腔最后一丝力气，嘶哑着嘶吼出声，悲凉之声穿透漫天寒风，响彻四野，传入每一名守军耳中：
“急报……万里漠北加急秘报！天大噩耗……和林王庭传来凶讯……窝阔台大可汗……七日前已然病重不治，龙驭宾天，驾崩归西了！！”
短短一句话，如同九天惊雷轰然炸落，狠狠砸在众人心头。守关铁甲将士瞬间浑身僵立，面色唰地一下惨白如纸，手中长矛哐当一声齐齐落地，人人呆若木鸡，双目失神，耳边嗡嗡作响，一时间难以置信，心神巨震，手足冰凉，浑身发冷。
大可汗驾崩！
那位一统漠北草原、整合黄金家族、号令四方宗王、力主发起长子西征、执掌蒙古帝国数十年的一代雄主，就此骤然陨落，长辞人世！
噩耗如三九寒冰，瞬间冻结整片关卡，冻结所有守军心神。无人敢多言半句，无人敢迟疑片刻，两名亲兵连忙上前扶起虚脱斥候，其余将士连滚带爬，转身一路狂奔冲进王城，边跑边层层传报，加急递进，不敢耽误一分一秒。凶讯一路向内传递，速度飞快，不过一炷香时辰，便直直送入王城正殿，径直送到拔都公案之前。
彼时拔都正端坐殿中，铺开大幅西欧全域舆图，指尖细细划过罗马城垣地界，凝神推演西进路线，心中盘算三日后整军、五日后誓师、半月后挥师西进的全盘方略，满心皆是一统西陆的宏图壮志。殿外侍卫陡然面色惨白，脚步慌乱踉跄，扑通一声重重跪倒殿中，头颅低垂，声音颤抖发哑，不敢抬头直视拔都，沉声急报：
“启禀金帐大汗！一十六日前派往漠北的斥候拼死折返，携万里加急北庭凶讯而来……窝阔台大可汗已于七日之前，在和林王庭病重不治，龙驭宾天，骤然驾崩归西！”
“哐——”
一声清脆裂响骤然响起。拔都手中紧握的白玉行军镇尺，陡然从指尖滑落，重重砸在青石殿地之上，当场碎裂两半，碎片飞溅四散。整座王城正殿瞬间死寂无声，寒风穿堂而过，烛火剧烈摇曳，空气彻底凝固，落针可闻。
拔都浑身猛然一震，身形微微晃动，双目骤然收紧，脸上原本沉稳刚毅之色瞬间褪去，先是铁青紧绷，随即血色尽消，惨白如纸。他僵立原地，一动不动，脑海之中轰然翻涌，昔日窝阔台大可汗当面嘱托西征的话语、下达出征圣旨的场景、遥祝大军凯旋的期许、万里相隔的君臣情义，一幕幕清晰闪过心头，心绪翻江倒海，难以平复。
他万万不曾料到，万里相隔，路途遥远，音讯迟缓，一十六日苦苦等候，等来的不是西进准许圣旨，不是大可汗安康佳音，竟是天塌地陷一般的驾崩凶讯！西征根基断裂，帝国天倾地摇，心中霸业宏图，瞬间蒙上无边阴影。
良久良久，拔都缓缓闭上双目，胸腔剧烈起伏，心中震惊、悲凉、惋惜、错愕、无奈、不甘，万般情绪死死交织缠绕，压得他心口发闷。他深吸一口穿堂寒风气，强行压下心中波澜，稳住大汗心神，猛地睁开双眼，眼底只剩深沉冷冽与万般无奈，沉声果断下令：