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杨毅然离京的第三天黄昏，一行人才赶到青州地界。
越往东走，路上流民越多。衣衫褴褛的百姓拖家带口，神色惶惶，见到他们这一队官骑，纷纷躲避。杨毅然看着路边哭嚎的孩童、倒毙的老者，心中愈发沉重。
“大人，前面就是青州城了。”随行侍卫指着远处城郭，“但城门紧闭，城头不见守军，恐怕……”
“恐怕已落入海寇之手。”杨毅然勒住缰绳，远眺那座死寂的城池。夕阳如血，染红了残缺的城墙，几缕黑烟从城内升起，空气中弥漫着焦糊与尸臭味。
“绕道。”他果断下令，“从城南芦苇荡穿过去，走水路去海宁。那里是二皇子预定的会合地。”
“大人，芦苇荡水道复杂，又值夜晚，只怕……”
“再复杂，也比硬闯贼城强。”杨毅然调转马头，“海寇破城不过数日，必在城内烧杀抢掠，无暇顾及水路。这是我们唯一的机会。”
一行人打马向南，在暮色中折入芦苇荡。水道果然如蛛网般交错，幸而杨毅然提前寻了个熟悉路径的老渔夫做向导，在昏暗的天色与茂密的芦苇中穿行。四下寂静，只闻马蹄踏水、芦苇摇曳之声，偶尔有夜鸟惊起，扑棱棱飞向夜空。
“停下。”杨毅然忽然举手。众人勒马，屏息凝神。前方隐约传来人声，夹杂着听不懂的异族语言，以及刀刃入肉的闷响、女子凄厉的哭喊。
杨毅然示意众人下马，悄声向前摸去。拨开芦苇，眼前一幕让他目眦欲裂——
水湾浅滩处，七八艘小船歪斜搁浅，船上空无一人，只有几具渔民打扮的尸体。滩涂上，十几个海寇正围着一个村庄劫掠。茅屋燃着大火，地上横七竖八躺着村民尸首，几个年轻女子被拖拽哭喊，几个海寇正从一老者手中抢夺一个包袱，那老者死死抱住，被一刀砍翻。
“畜生……”身旁侍卫握刀的手青筋暴起。杨毅然按住他，目光死死盯着那群海寇的装束与武器。他们并非普通海寇，衣甲虽杂乱，但样式统一，武器精良，更像是……正规军伪装的。
为首一个疤面汉子用生硬的官话喊道：“搜！仔细搜！将军有令，一个活口不留！”
他在找什么？杨毅然心中警铃大作。是丁，太子要杀二皇子，必会沿途设伏，这些“海寇”，恐怕就是太子的死士，在此拦截可能报信或接应之人。
“大人，动手吧！”侍卫咬牙低语，“咱们十几人，突袭之下，能救……”
“救不了。”杨毅然声音发冷，“他们至少五十人，我们一现身，非但救不了人，自身难保，更会暴露行踪。绕过去。”
“大人！那可都是大周子民！”
“我知道。”杨毅然闭上眼，指甲掐进掌心，“正因如此，才更要保住这条命，把信送到。二皇子在，沿海百姓才有救；信若送不到，死的人会是现在的百倍、千倍。”
他最后看了一眼在血火中挣扎的村庄，狠心转身：“走。”
一行人悄无声息地退入芦苇深处。走出很远，那哭喊声仍隐约可闻，如钝刀割在每个人心上。没人说话，只有压抑的呼吸与马蹄踏水声。
行至后半夜，向导老渔夫忽然停下，侧耳倾听，脸色骤变：“大人，有水声，很多船，朝这边来了！”
杨毅然心头一凛，抬手示意众人隐蔽。片刻，只见水道前方灯火通明，十余艘快船顺流而下，船上人影幢幢，皆持兵刃。船头一人举着火把，火光映出一张熟悉的脸——禁军副统领，王猛。
杨毅然浑身冰凉。果然是王猛！公主所料不差，他真的投靠了太子，且亲自来此拦截。
“搜！每片芦苇都不许放过！”王猛的声音在静夜中格外清晰，“太子有令，活要见人，死要见尸！”
小船分散开来，开始用长杆拨开芦苇搜查。眼看就要搜到他们藏身之处，杨毅然心念急转，对向导低语：“可有能藏身之处？”
“有，往西半里，有个废弃的渔寮，水下有地窖，是往年藏鱼用的，极为隐蔽。”
“带路。”
一行人弃马，涉水向西。马匹被侍卫驱散，奔向不同方向，以作疑兵。果然，王猛听到马蹄声，立时喝道：“在那边！追！”
追兵被引开片刻，杨毅然等人在向导带领下，潜入一处半淹在水中的破寮。掀开腐朽的木板，果然有个水下地窖入口。众人鱼贯而入，向导最后进入，从内扣上机关，入口被一块伪装的石板封住，与河床融为一体。
地窖内黑暗潮湿，弥漫着腥腐气。众人屏息凝神，只听头顶水声、船声、呼喝声交错，火把的光透过石缝渗入，忽明忽暗。王猛的声音近在咫尺：“仔细搜！他必定没走远！”
脚步声在头顶来回，有兵卒用刀鞘敲打寮柱，灰尘簌簌落下。杨毅然握紧怀中密信，额角渗出冷汗。若此刻被发现，前功尽弃。
忽然，一个兵卒道：“统领，这边有血迹！”
空气瞬间凝固。杨毅然低头，果然发现自己左臂不知何时被芦苇划破，血渗衣袖，滴落在地窖入口处。该死！
“血迹往西去了，定是往海宁方向逃了！”王猛的声音带着兴奋，“追！通知前面关卡，严加盘查，绝不能让杨毅然活着到海宁！”
脚步声、船声渐渐远去。地窖内，众人长舒一口气，几近虚脱。
“大人，现在怎么办？王猛在前面设了关卡，我们过不去了。”侍卫低声道。
杨毅然沉默片刻，从怀中取出那封密信，在黑暗中摩挲着封口的火漆印记。公主的托付，二皇子的生死，沿海的危局，万千百姓的性命，皆系于此。绝不能在此功亏一篑。
“我们不去海宁了。”他忽然道。
“不去海宁？那去哪？”
“去黑石岛。”杨毅然声音平静，“二皇子若真如公主所说，是假意中伏、暗中控制要地，那么他真正的藏身之处，绝不会是海宁那样明显的地方。黑石岛地势险要，易守难攻，且有淡水，是最佳的隐蔽据点。若我是二皇子，必选此地。”
“可我们并无二皇子在黑石岛的证据……”
“不需要证据。”杨毅然打断他，“这是唯一的路。王猛既在海宁方向设伏，说明他认定我会去海宁。我们反其道而行，或有一线生机。老丈，黑石岛怎么走？”
向导老渔夫沉吟道：“黑石岛离此有五十余里水路，沿途多有暗礁，夜间行船凶险。而且……那地方邪性，平日无人敢去，传说有鬼。”
“鬼比人可怕吗？”杨毅然问。众人默然。
“请老丈带路。事后，杨某必有重谢。”
老渔夫叹口气：“重谢不必，只求大人真能请来天兵，救救咱们这些苦命人。走吧，老头子豁出这条命，带你们闯一闯。”
一行人趁夜色出水，在芦苇荡深处寻到一条被遗弃的破渔船，勉强修补，挤上十三人，悄悄撑离。无帆无桨，全凭一根竹篙在暗流中艰难前行。子时过后，起了雾，白茫茫笼罩水面，三步之外不辨人影。这雾既是掩护，也让行船更加危险，稍有不慎便会触礁。
“大人，有光！”黎明前最黑暗的时刻，前方雾气中忽然透出点点灯火。不是渔火，而是成片的、有规律的火把阵列，映出模糊的船影轮廓——那是一支船队。
“是海寇，还是……”侍卫声音发紧。
杨毅然示意噤声，仔细观望。那船队阵列严整，虽多是渔船、商船改装，但进退有度，哨船在外围巡弋，俨然是军营布置。当中一艘较大的船上，隐约可见人影往来，灯火通明处，一人凭栏而立，身形挺拔如松。
即使隔了这么远，杨毅然也一眼认出——那是二皇子赵明德。
“是二皇子！我们找到了！”众人几乎要欢呼出声。杨毅然却抬手压下，眉头紧皱。不对，若二皇子在此驻扎，为何毫无隐蔽之意？如此明火执仗，岂不暴露行踪？
除非……
“除非，这是个陷阱。”杨毅然心中寒意陡生。他想起公主的话——“太子已知二皇兄未死，已派死士前往沿海，要在海寇与二皇兄交手时，暗下杀手。”
若王猛能准确知道海宁是假地点，提前设伏，那么他很可能也知道黑石岛是真据点。这灯火通明的“大营”，说不定就是诱饵，专等有人自投罗网。
“退，慢慢退。”杨毅然低喝。然而已经晚了。
雾中忽然响起一声尖锐的哨响。瞬间，周围芦苇中灯火大亮，数十艘小船从四面八方冒出，将他们团团围住。船头站着的，赫然是去而复返的王猛，以及他麾下的禁军精锐。
“杨大人，恭候多时了。”王猛站在船头，火光映着他冰冷的脸，“殿下有令，请大人上岸一叙。”
杨毅然缓缓起身，手按剑柄：“王统领，你食君之禄，却为虎作伥，可对得起二皇子提携之恩？”
王猛脸色微变，随即冷笑：“杨大人不必逞口舌之利。二皇子谋逆，末将不过是奉太子之命，清君侧，正朝纲。大人若束手就擒，末将可保你全尸。”
“谋逆？”杨毅然怒极反笑，“真正谋逆的是谁，王统领心知肚明。太子勾结海寇、引狼入室，致使沿海四城被破，百姓流离。你助纣为虐，就不怕遗臭万年？”
“成王败寇，史书从来由胜者书写。”王猛不耐烦地挥手，“拿下！”
小船围拢，箭矢上弦。杨毅然身边仅十二人，敌众我寡，又是水上，几乎绝境。他深吸一口气，手探入怀，摸到那封密信。绝不能让此信落入敌手。
“大人，我们护你突围！”侍卫们拔刀，将他护在中间。
“不必。”杨毅然忽然扬声，“王猛，你不就是想要我怀中这封信吗？我可以给你。”
王猛眼睛一眯：“哦？”
“但你要答应我一件事。”
“说来听听。”