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几人走到一片工棚前。
几个匠人正围着一块冷却的铁锭看断面，低声议论。
明惠不惊动他们，只在外头站了站，低声道：“眼下能稳定量产的有三样。”
“一是高碳铸铁，用来铸炮身、炮架、大型铸件。”
“只是脆性仍在，炮管须再经水力冲床反复锻打去应力，否则仍有炸膛之险。”
金莲接道：“二是中碳锻铁。高炉出铁，再经炒铁、水力锻打，用来做甲片、刀枪坯料。”
“第三样最要紧，也最少。”
明惠声音压得更低，“磁州本地有伴生锰铁矿，少量配入，铸铁韧性大进，最能减火炮炸膛。”
“这是天工局的核心机密，只能小批量产，不能全数铺开。”
李炎问：“这第三样都有谁知道？”
明惠说：“只我和局里几个老师傅。下面各坊只按配比领料，不知全方。”
李炎点头，不再多问。
再往前，河谷渐宽，几排石砌大屋出现。
门口停着数辆大车，车上码着鼓鼓的麻布大包。
烟囱里白烟滚滚，地上铺着一层浅灰细粉，踩上去簌簌作响。
“这便是水泥厂了。”明惠引他们入内，“如今已到第三代。”
李炎走到一口煅烧窑前，见窑口堆着灰黑色熟料块，工匠正用长杆往外拨。
他问：“前两代与今日有何不同？”
明惠说：“第一代不过是石灰掺黏土，低温烧制，遇水易散，只能算个试验品。”
“第二代烧得热些，杂质多，凝固慢，只堪修路打墙，做不得承重。”
“如今这第三代，石灰石、黏土精准配比，再掺少量铁矿粉助熔，高温烧成熟料，再细细粉碎。”
“遇水能硬，水下也能凝固。河北防务、幽州关隘、登莱炮台，如今都用此物。”
符金玉问：“可还能再进一步？”
明惠摇头：“难。没有更精的手段去辨料中成分，全靠老师傅反复试烧。”
“再要第四代，一时摸不着路。”
“这第三代也有短处，没有调凝之物，凝固快慢不好制。”
“北方冬天一冻，容易开裂。”李炎问：“此厂一年能出多少？”
金莲道：“大窑十一座，一年数十万斤。都用麻布大包封装，走漳河漕运往外送。”
李炎在厂里转了一圈，又走到河边。
河水从上流下来，带着一层灰白细末，流出不远便被水渠引走。
对岸几座新石窑正在打基，匠人还没收工，叮当声隔着水传过来。
“那边要扩厂了。”金莲道，“辽州路一通，原料运得多了。”
“娘子说，明年要把南路几个州的官道全换成水泥的。”
李炎看向明惠。
她站在河岸，望着对岸，晚风把鬓发吹乱了些，脸上煤灰半干。
她察觉他的目光，偏过头来，轻轻一笑。
“天不早了。”李炎说，“回城再说话。”
四人沿原路折返。
临水镇上灯火次第亮起，打铁铺炉火未熄，街面热闹不减。
入城时，天已全黑。
城门火把烧得毕剥作响。
明惠引他们回到天工局署后院，命人备了热水和晚饭。
不多时饭菜端上，不过寻常菜蔬、胡饼、羊肉汤，热腾腾地冒着气。