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“嗯。”李承恩缓缓点头，声音压得很低，“按《大周科场异闻录》旧例，凡‘文启天兆’‘墨生异彩’者，可列非常之文，直报监察院备案审查。这是祖制留的口子，专为防有遗珠之憾。”
郑元清皱眉：“可这规矩百年未用，如今重启，万一被人参一本越级上报……”
“那也比让这篇文章卡在礼部强。”李承恩冷笑道，“裴老那批人，见务实之论如见蛇蝎，见革新之策如见逆贼。若落入他们手中，不出三日，便是‘非议国制’‘蛊惑人心’的罪名。”
他顿了顿，从袖中抽出一张黄绢，提笔写下“非常之文备案呈送”八字，加盖私印。
“你亲自跑一趟监察院值房，找赵文书，就说东廊试院来文，墨生异彩，恐涉天机，请掌印大人过目。记住，只说‘请掌印大人一观’，原卷即返，不求批复，不留底档。”
郑元清迟疑：“若掌印大人不见呢？”
“那就把文稿放在他案头，自己退出来。”李承恩目光沉沉，“萧景珩此人，看似闭门养病，实则耳目通天。只要东西到了他眼前，他不会看不见。”
郑元清咬牙接过黄绢与文稿，用油纸包好，揣入怀中，低声道：“学生明白。”
他转身欲走，又被叫住。
“等等。”李承恩从案底取出一块铜牌，递过去，“拿着这个，守门的不敢拦你。”
郑元清接过，铜牌入手冰凉，正面刻着“贡院监试”四字，背面却有一道暗纹，形如竹节。他心头一震——这是贡院监考御史的通行信物，非紧急大事不用。
他深深吸了口气，拱手告退，掀帘而出。
监察院值房在城北永宁坊，距贡院不过六条街。
郑元清一路疾行，穿小巷、避主道，生怕遇上巡街御史盘查。待赶到监察院侧门，天已近午，日头晒得青砖发烫。他掏出铜牌，守门小校看了一眼，眉头一挑，没多问，侧身放行。
值房在第二进院子东厢，门楣悬着“文书司”三字匾额，内里十余名书吏低头抄录，鸦雀无声。郑元清寻到最靠里那位戴灰帽的赵文书，递上黄绢与铜牌。
赵文书五十上下，面容枯瘦，眼皮耷拉，像是总睡不醒。他接过黄绢，扫了一眼，又摸了摸铜牌背面的竹节纹，终于抬起眼。
“文稿呢？”
“在此。”郑元清从怀中取出油纸包，双手奉上。
赵文书接过，打开，抽出文稿。才看第一行，他眼皮就跳了一下。再往下读，手指竟微微发抖。读到“设监察使独立巡查”时，他猛地抬头，盯着郑元清：“这文，真是考生所作？”
“千真万确。”郑元清道，“学生亲眼所见，交卷时墨迹尚泛蓝光。”
赵文书沉默片刻，忽然起身，抱着文稿快步走向内院。
郑元清不敢跟，只得坐在原处等候。值房内笔尖沙沙，炭盆里火苗轻跳，他却如坐针毡。
内院书房，窗棂半开，竹帘低垂。
萧景珩坐在案后，一身玄色锦袍，袖口绣着暗金云雷纹。他正翻阅一卷边关密报，指尖在“北境粮道断绝”六字上轻轻一点，唇角微动，似笑非笑。
门外脚步声起，不急不缓，是赵文书。
“大人。”赵文书低声禀报，“东廊试院来文，称墨生异彩，恐涉天机，依《异闻录》旧例，特呈掌印大人过目。”
萧景珩没抬头：“放那儿。”
赵文书将文稿轻轻放在案角，退后三步。
萧景珩继续看密报，一页、两页，直到最后一行。他合上卷宗，端起茶盏啜了一口，茶已凉。
他这才伸手，将那份文稿拿过来。
翻开第一页，目光落在标题上：《论边军轮休屯田制》。
他眉梢不动，继续往下读。
读到“兵农结合，四班轮作”时，他指尖在纸上点了点。读到“防弊三策”第一条“设监察使独立巡查”时，他嘴角终于扬起一丝弧度。
这笑容极淡，转瞬即逝，却让整间屋子的空气都沉了一沉。
他继续读。
“允许士卒越级举报”——他眼中闪过一丝锐光。
“信息公开于市集，由百姓核对账目”——他忽然低笑了一声，声音沙哑，像是久未开口。
“好一个‘以民监官’。”他喃喃道。
提笔，蘸朱砂。
笔尖悬于文末，略一停顿，落下四字：
**此子可用。**
墨迹未干，红如血。
他掷笔入砚，将文稿推至案侧，重新拿起边关密报，仿佛刚才什么都没发生。
赵文书在外间候着，听见内室无动静，悄悄探头。见那朱批四字，心头一震，急忙缩回。
他知道，这四个字，比一百道圣旨还重。
当夜，监察院值房灯火未熄。
一名书吏正在誊抄归档，偶然瞥见那篇《轮休新策》上的朱批，手一抖，墨汁滴在纸上。
他慌忙擦拭，目光却被那四个字牢牢吸住——“此子可用”。
更让他心头一跳的是，这朱砂墨色浓而不艳，沉而不浮，是监察院特制的松烟朱砂，专用于重大人事建议。平日锁在檀木匣中，非要紧文书不得启用。
他悄悄记下编号，趁着换纸的间隙，将消息塞进一封密信，交给一名相熟的驿卒。
同一时刻，礼部衙门西侧一间小院里，一名幕僚正伏案书写。窗外人影一闪，一封信投入窗缝。他拾起拆开，只看一眼，脸色骤变。
“墨泛蓝光……轮休屯田……萧景珩亲批‘此子可用’？”
他迅速将信烧毁，吹灭灯，悄然出门。
城南，药市附近巷道。
陈宛之站在一家老药铺前，手里拎着半斤防暑散剂，药囊沉甸甸的。她抬头看了看天色，日头偏西，巷子里飘着艾草与陈皮的气味。
她没急着走，而是蹲下身，从药囊里取出一小包药粉，撒在墙根蚁穴处。
蚂蚁爬上来，碰了药粉，纷纷退去。
她点点头，站起身，拍了拍膝盖上的灰，继续往前走。
街角有个卖糖画的老人，正给一个小男孩画一条龙。她驻足看了一会儿，从袖中摸出几枚铜钱，递过去。
“再来一条鱼。”
老人笑着接过，手腕一转，糖丝拉出鱼形，脆亮亮的，映着夕阳。
她接过糖鱼，没吃，轻轻放进药囊里。
这是给石头带的。
她转身，拐进一条窄巷，身影渐渐隐入暮色。
监察院内堂书房。
萧景珩仍坐在灯下，指尖轻叩扶手，似有所思。
案侧那篇《轮休新策》静静躺着，朱批四字在烛光下泛着微光。
窗外，一只夜鸟掠过屋檐，翅膀划破寂静。
他忽然开口：“把‘轮休屯田’四字，记入备选名录。”
屏风后，一道黑影无声应诺，转身离去。
灯花爆了一下。
萧景珩端起茶盏，茶已彻底凉透。
他喝了一口，面无表情。