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永乐二十八年春
顺天府，皇宫暖阁
龙涎香的气味已经汤药味掩盖。
龙榻上。
大明永乐大帝朱棣，此刻已经干瘪得像枯木。
天人五衰，油尽灯枯。
当年在草原上吃下的那颗紫血续命丸，透支了他最后几年的生命力。
这几年，他亲眼看着大明的日月王旗插满了这颗星球上能看见的每一寸土地，看着大明宝船将全球的财富源源不断地倒灌进太仓。
他这辈子，够本了。
“陛下……”
龙榻前，大明兵部尚书胡靖，此刻却哭得涕泪横流。
他双手颤抖着捧起那个乌黑的紫檀木盒。
盒盖打开，里面还静静地躺着两颗裹着红蜡的紫血续命丸。
“陛下！您再吃一颗吧！”
胡靖膝行了两步，嗓音里满是哀求。
“这药管用！当年在草原上能把您从鬼门关拉回来，今天也一定行！大明不能没有您啊！”
一旁，内阁首辅沈煜和户部尚书周闻垂着手，眼眶通红。
朱棣浑浊的眼珠艰难地转动了一下。
他看着那个熟悉的木盒，费力地抬起手。
胡靖狂喜，赶紧将木盒往前递。
可是。
朱棣的手没有去拿药丸，而是轻轻搭在了木盒边缘。
“没……没用了。”
朱棣的声音微弱。
“这等虎狼之药……吃一次，是借命。”
“吃两次……就是催命了。”
朱棣喘息着，视线越过胡靖，落在了跪在在金砖上的太子朱高炽身上。
“老大。”
朱高炽庞大的身躯剧烈地一抖，连滚带爬地挪到榻前，一把攥住朱棣的手。
“爹！儿臣在！”
“这药……留给你。”
朱棣反握住朱高炽的胖手。
“你的身子骨……比朕还差，太医说你有心疾……”
“大明现在的摊子，铺得太大了。”
“你不能死在朕的前头……也不能刚登基就咽气。”
“瞻基虽然聪慧，但还缺几分杀伐的火候。”
“你得……替朕，替大明……多扛几年。”
“老二鲁莽，老三滑头。你若是倒了，这天下，又要乱。”
朱棣的手指渐渐失去了力气。
“拿着它……守好这江山……”
朱高炽泪如雨下。
“儿臣……领旨！”
听到了这句承诺。
朱棣浮现出如释重负的微笑。
他松开了手。
目光涣散地看向暖阁那雕花的窗棂。
春日的暖阳穿透纸糊的窗棂，洒在金砖上。
恍惚间，他似乎又看到了当年北平城头飘扬的“燕”字大旗，看到了那个总爱翻白眼算账的户部老抠门。
千古一帝。
在这寂静的春日里，缓缓闭上了双眼。
停止了呼吸。
“皇上——驾崩！！！”
“当——！当——！当——！”
顺天府承天门上的青铜古钟被力士轰然撞响。
这一次，不是试探，不是做局。
整整三十三下丧钟，宣告着那个让整个世界战栗的永乐时代，彻底落幕。
……
洪熙元年秋
顺天府，武英殿
朱高炽换上了那身象征着天下最高权力的明黄龙袍。
但他根本没有体会到多少君临天下的快感，只有快要将人碾碎的行政窒息感。
大明的疆土太庞大了！
庞大到已经超出了历代封建帝王认知能力的极限。
“皇上，这是极西之地巴黎总督府快马送来的急递，当地残余的封建贵族试图勾结农奴暴动，请求朝廷增发神机营火器弹药三十万发。”
“皇上，交趾布政使司上奏，秋粮丰收，请求加派三千艘大沙船转运太仓。”
“皇上，石见银山矿脉勘探有了新进展……”
武英殿内。
户部尚书周闻和内阁首辅沈煜站在御案下方，语速极快地汇报着帝国各地呈上来的惊天数据。
朱高炽此刻因为劳累和缺乏睡眠，显得更加虚胖浮肿，眼底的两团乌青大得吓人。
每天送往京师的八百里加急军报和各地折子，多达数千份。
虽然有周闻那神鬼莫测的复式记账法和内阁的票拟分担压力。
但最终的朱批决策、军队调动、人事任命，每一笔都需要他这个皇帝亲自拍板。
他不想当个被文官架空的废物，更不想让老头子打下来的铁血帝国在自己手里出岔子。
他要证明，自己这个外人眼里“软弱”的胖子，一样能守住大明的江山！
“准……咳咳咳！”
朱高炽刚吐出一个字，便剧烈地咳嗽起来。
“皇上！”
周闻眉头一紧，上前一步。
“朕没事……”
朱高炽摆了摆手，抓起朱砂笔，刚准备在极西之地的奏折上批示。
突然！
心脏部位猛地传来一阵撕裂般的绞痛！
“呃——！”