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通风口在苍山矿坑东侧的一片碎石坡上，被枯死的杜鹃花丛遮得严严实实。魏永强用撬棍把花丛扒开，露出一个不到一米宽的黑色洞口。洞口边缘的岩石上覆盖着一层灰白色的矿化黏液，黏液顺着石缝往下淌，在洞口下方汇成一小滩灰白色的水洼。水洼表面结了薄薄一层膜，被晨风吹破又立刻重新凝结，像一碗放了太久的粥。许锡峰蹲下来用指节轻轻碰了碰水洼边缘，收回手看着指节上沾着的灰白物质迅速凝固成一薄层硬壳，眉头皱了起来。
“矿化分泌物比昨天更浓了。通风口里有气流往外吹，说明矿道内部气压比外面高——矿化母体在剧烈代谢，排放废气。从这里进去等于逆着它的排泄物往里钻，进去之后身上会沾满这种黏液。黏液凝固之后会封住衣服纤维缝隙，行动会变僵，关节活动度也会下降。”他把手在裤子上蹭了蹭，站起来调整背包天线的角度。
“能撑多久？”何成局把矛头铁管换到左手，站在通风口前往里探了一眼。矿道内部一片漆黑，只有洞壁上矿化黏液自身发出的极淡荧光勉强能勾勒出矿道的轮廓。空气里弥漫着一股刺鼻的硫磺味和更浓烈的矿物腥气，吸进鼻腔里像被细砂纸轻轻磨了一下。
“不确定。上次在矿道里待了不到半小时，衣服上的黏液就硬成了壳，脱下来能立在地上。这次黏液浓度更高，可能撑不过二十分钟衣服就会变成盔甲。”许锡峰把背包天线最后一段固定好，从口袋里掏出何秀娟给的松脂涂层口罩戴上。口罩在晨光里泛着琥珀色的半透明光泽，和他的工装外套领口形成鲜明的颜色对比。
“二十分钟够我们摸到核心位置。如果二十分钟不够——那就穿着盔甲打。”何成局转向刘惠珍，“通风口太窄，你的短矛在里面施展不开。把矛给我，你用短刀。跟在许锡峰后面，他探路你清道。”
刘惠珍从腰间拔出两把短刀，刀身是从体校器材室的废旧标枪尖改的，开了双刃，握把缠着防滑胶带。她把短矛递给何成局，在手里转了两圈短刀试了试手感。“矿道里的丧尸不会太多——太窄了它们自己都挤不进来。但如果遇到爬行者，我的短刀捅不穿矿化外壳。需要你在我后面补矛。”
“遇到爬行者你躲开就行，我来捅。”肖春龙把新斧头从肩上放下来，斧刃上的松脂涂层在晨光里泛着琥珀色的光泽。他左前臂的绷带已经拆了，何秀娟说骨裂愈合得比她预估的快了将近一半——她把功劳归结于他最近吃了大量的鱼，说鱼肉里的Omega-3脂肪酸能加速骨组织修复。肖春龙说不是鱼，是张海燕在鱼里加了腊肉油。何秀娟说腊肉油没有Omega-3。肖春龙说那可能是腊肉油有自己的想法。
魏永强第一个钻进通风口。他的长跑选手体型在狭窄矿道里反而成了优势——肩窄腰细，侧身通过时几乎没有摩擦。他在前面探路，每隔几十米就用撬棍敲一下矿壁，听回声判断前方是否有塌方或断层。敲到第三下时他停住了，撬棍悬在半空中没有落下。
“前面有动静。”他压低声音，“不是光——有声音。”
何成局从后面挤上来，侧身绕过刘惠珍和许锡峰，把头探出通风口尽头。通风口连接着一条废弃的运输矿道，矿道比通风口宽敞得多，能容两个人并肩站立。头灯的光柱扫过矿道深处，在矿壁上投下跳动的影子。然后他听到了那个声音——爪子在矿壁上快速刮擦的密集声响，从矿道深处传来，由远及近，像几十把刀同时在石板上拖行。紧接着，头灯光柱的边缘出现了第一只灰白色的钩爪，扣在矿道顶壁上。然后是第二只、第三只——密密麻麻的钩爪从矿道深处蔓延过来，倒挂在矿壁顶部和两侧，快速向通风口方向爬来。
“爬行者！”何成局压低声音，“不是一两只——是一整群！至少十几只！”
它们和之前在矿道里遭遇的散兵完全不同。这些爬行者的四肢拉长成细长的钩爪，钩爪末端嵌进矿壁裂缝，倒挂在岩壁上攀爬如同在平地上奔跑。它们的身体表面覆盖着一层灰白色的矿化外壳，外壳上布满了细密的裂纹，裂纹深处透出极淡的暗红色荧光——和矿化母体的光芒同一种颜色，同步明灭。矿化母体把整条矿道里的爬行者全部矿化了，它们不再是单纯的变异丧尸，而是矿化病毒和变异形态融合后的新产物。
“退！退回到通风口里！在通风口里它们只能一只一只进！”何成局把刘惠珍往后推了一把。
刘惠珍没有退。她把短刀换到左手，右手从腰间拔出第三把备用短刀——这把刀更短更厚，刀背是锯齿状的，是从体校器材室的废旧铁饼边缘切割下来的。她蹲在通风口和运输矿道的连接处，背靠着狭窄的洞口，面朝矿道里那片正在快速逼近的灰白色钩爪群。速度型觉醒者在狭窄空间里的优势不是速度——是反应。爬行者再快，在通过连接口时只能一只一只往里钻，而她只需要在每一只钻进来的瞬间一刀封喉。
“太多了！”魏永强在通风口里喊，“至少二十只！”
“那就让它们排着队来送死。”刘惠珍说。
第一只爬行者从矿道顶壁弹射下来，钩爪张开朝刘惠珍的面门抓来。她没有后退——身后是通风口，退无可退。她在原地侧身闪过钩爪，短刀反手割断了爬行者前肢内侧相对薄弱的肌腱。爬行者失去攀附力砸在地上，她紧接着一脚踩住它的后颈，第二把短刀捅进颅底核心。第二只从矿道左侧墙壁扑过来，她矮身从它身下滑过，锯齿刀在它腹部矿化外壳的缝隙里拉出一道口子，灰黑色体液喷涌而出。第三只从右侧墙壁倒挂下来，钩爪扣住她的肩膀——矿化外壳太厚，短刀捅不穿。她喊了一声何成局。何成局的矛尖从她肩侧擦过，刺入爬行者张开的口器，矛尖穿透上颚直入颅内。爬行者抽搐着从她肩上脱落，钩爪在她肩头留下了几道血痕，不深，但血珠子顺着袖管往下淌。
“你肩膀！”何成局拔出矛尖。
“皮肉伤！”刘惠珍用袖口抹了把肩上的血，重新握紧短刀。
肖春龙从后面挤上来，斧背砸碎了第五只从通风口顶部倒挂下来的爬行者颅骨，矿化外壳碎屑溅在矿壁上发出清脆的叮当声。他的左前臂旧伤处被爬行者钩爪擦了一下，绷带裂开半截垂在腕部晃荡。他低头看了一眼，用牙齿咬住绷带头扯紧重新打了个结。何成局的矛头从通风口侧面刺入，贯穿了第十一只爬行者的胸腔。通风口外的运输矿道里，爬行者的尸体堆成了半人高的小丘，灰黑色体液顺着矿道地面流淌，和矿化黏液混在一起，在头灯下泛着暗沉的油光。剩下的爬行者开始退却——不是逃跑，是被矿化母体重新召唤。它们收回钩爪倒退着爬回矿道深处，灰白色的身影在黑暗中变得越来越模糊，最后只剩下矿壁上还在微微颤动的黏液痕迹。
“它们退了。”刘惠珍大口喘气，靠坐在通风口石壁上。她的肩头皮肉翻开了一小块，隐约能看到底下搏动的筋膜。何秀娟不在，何成局用急救包里的碘伏棉球压上去，她嘶了一声，别过头去咬住自己的衣领。碘伏渗进伤口时她额头冒出了一层冷汗，但声音压得很低：“还有多久到主井？”
“快了。”何成局替她贴好透气胶带，把急救包塞回背包，伸手拉她起来，“还能打？”
“能。”她把短刀换到左手，右手从地上捡起第四只爬行者死后留下的矿化碎片掂了掂，塞进腰间备用，“我的短刀只剩两把了。杀完矿化母体，你得赔我新刀。”
“赔。体校器材室还有多少标枪全给你打刀。”何成局把她拉到身后，继续往前。
运输矿道的尽头是一个狭窄的连接口，连接口后方是一段塌陷大半的废弃矿道。许锡峰站在连接口前往里探了一眼，说矿道底部好像有东西在动。魏永强敲击矿壁听了片刻，脸色微变——不是东西在动，是整条矿道在动。矿壁表面那层灰白色黏液正在缓慢蠕动，像是整条矿道都是活的。