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城关紧锁，内外隔绝，城中风气一日比一日压抑，寻常百姓出行皆是谨小慎微，连说话都压低声音，偌大县城处处透着无声的紧绷。
张怀安与赵书办自以为布下天罗地网，将陈砚困死在内，断绝一切对外联络，却万万没有料到，市井高墙锁得住官道通途，锁得住城门要道，终究锁不住乡野之间淳朴人心，挡不住底层百姓暗中相助的情义。
这一日午后，天色微凉，微风卷着街边落叶缓缓飘动。
陈砚依旧如往日一般，缓步走出周记书铺，在外围街巷悠然闲行，神色淡然无波，在外人眼中，依旧是无所事事、消磨时日的落魄书生模样。
身后两名暗哨不远不近跟随，早已习惯他这般闲散姿态，心中戒备早已淡去大半，只例行公事一般远远盯着，懒得近身探查。
行至城西贫民街巷深处，往日里聚集闲谈的老农百姓，如今皆是三两分散，不敢聚群言语，生怕被官府耳目盯上，招来无端祸事。
陈砚目光淡淡扫过四周，确认周遭并无张家心腹与县衙差役潜伏，脚步微微放缓。
不多时，一道略显佝偻的身影，装作捡拾街边枯枝碎柴，慢慢靠近过来，正是此前与陈砚有过深谈的西乡王老翁。
老翁眼角余光小心翼翼扫视四方，确认安全无误之后，才缓缓挪到近旁，压低嗓音，语速极轻：“陈先生，老朽等候您许久了。”
陈砚微微侧身，遮挡住暗处窥探的视线，轻声问道：“老丈近日可好，乡中近来局势如何？”
“皆是人心惶惶，家家户户闭门低调，张家管事盯得极紧，乡中佃户皆是敢怒不敢言。”王老翁长叹一声，随即话锋一转，眼中泛起恳切之光，“老朽今日前来，是带着一众乡邻的心意而来。”
他微微抬手，从贴身的粗布衣襟之内，取出一卷折叠得极为小巧细密的麻布字条，悄悄塞到陈砚掌心之中。
字条材质粗糙，上面用炭灰简略写下数行字迹，皆是西乡一众受害农户，暗中悄悄搜集而来，平日里不敢言说的隐秘实情，还有几处张家尚未清理干净的隐秘藏粮地点、私下交易暗点。
“这些皆是乡里众人趁着夜深人静，悄悄打听记录下来的实情，还有不少被张家欺压多年、含冤受屈的乡邻姓名与受害始末，我们皆是寻常布衣，无权无势，无力对抗豪强，只能悄悄整理出来，尽数交于先生手中。”
王老翁声音带着几分恳切与期盼，“我们知晓先生心怀公道，如今御史大人即将到来，这些细碎实情或许能派上大用场，只盼先生日后能够为我等穷苦百姓做主，洗刷多年冤屈。”
陈砚握着掌心薄薄的麻布字条，只觉分量沉重无比。
在全城封锁、人人避嫌、唯恐引火烧身的局势之下，这些底层百姓不顾自身安危，冒着被豪强追责打压的风险，暗中搜集实情悄悄送来相助，这份情义，远比金银钱财更为珍贵厚重。
“诸位乡邻的心意，陈某尽数收下，此生铭记不忘。”陈砚神色郑重，低声许诺，“诸位放心，待到时机成熟，我定当将所有实情尽数呈上，还诸位一个公道，绝不让大家多年所受的委屈白白隐忍。”
“有先生这句话，我等便安心了。”王老翁满脸动容，又连忙低声叮嘱，“如今城关盘查极严，寻常书信物件皆难以送出，我等乡野之人平日里出入城郊田地耕种，反倒不受严苛盘查，往后若是先生有什么话语、字迹需要送往城外，只需悄悄告知老朽，我等众人愿意舍身相助，借着务农之便，悄悄带出城去，绝不会泄露半分踪迹。”
这番话恰好说到了陈砚的心坎之上。
他此前正愁全城封锁严密，正规途径无路传递消息，却未曾想到乡野农户反倒成了最稳妥的出路。
官府严防死守的皆是城门官道、商旅行人，却唯独疏忽了每日往返田地耕种的寻常农户，这群人身世普通、毫不起眼，日日穿梭城郊内外，最容易避开耳目，暗中传递音讯。
这便是强权封锁之下，最难以防备的民间暗道。