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西历1891年9月15日，天津，塘沽
一声汽笛长鸣，招商局的轮船「新裕号」缓缓地靠上码头。锚链放下，船身晃了一下，缆绳也甩了出去，码头上的工人一把接住，熟练地套在缆桩上，又绕了两圈，轮船彻底停稳。
常德胜站在甲板上，手扶栏杆，看着码头上的热闹景象。旁边站着巨富婆罗静柔，两人腻在一起，情深意浓。他身後半步还站着个晴子，不对，她现在该叫金秀妍了，是朝鲜女子，身份是常德胜的……她手里提着个皮包，鼓鼓囊囊的，看着就不轻，也不知道里面装着什麽。
袁世凯也站在甲板上，脖子伸得老长，踮着脚尖，正往码头上瞅。他那张圆脸上堆满了笑，眼睛眯成一条缝，活像一只等着开饭的胖橘猫。
袁世凯一拍栏杆，嗓门大得跟敲锣似的：「盛杏荪！盛杏荪亲自来了！还有南洋银行的罗汇办！振邦，你快看！」
常德胜顺着他的手指方向看过去，码头上果然站着两个人。一个是盛宣怀，天津海关道，穿着三品官服，正背着手立在码头上；旁边是罗兴兰，罗静柔的哥哥，他没穿官服，而是一身西服，戴着顶高礼帽，手里还拄着根文明棍，这身打扮，在码头上一群长衫马褂的人当中，显得特别紮眼。
袁世凯乐得脸上的肉都在颤：「盛杏荪亲自来接，这说明什麽？这说明中堂重视咱哥俩.....这50万啊，中了！」
常德胜斜了他一眼，心说：你这个胖子咋比我还乐观呢？那麽多列强，真正支持咱北洋违约加税的只有一个英吉利。更麻烦的是，老李也没咬死加三成，只是调高了应税商品固定价值的12%。这他娘的真的能成吗？
他摇了摇头道：「慰亭大哥，这事儿真的能稳吗？您琢磨琢磨，这是大清国现在默许咱们违约的，就英国一家，剩下的那些个国哪个是省油的灯？」
袁世凯脸上的笑容僵了一下，正要说什麽，旁边的罗静柔已经嚷嚷起来：「阿哥！阿哥！这儿！」
她正朝码头上招手，脸上笑得跟朵花儿似的。码头上的罗兴兰也看见了，摘下礼帽挥了挥，嘴里喊着什麽，但被风声盖住，根本听不见。
常德胜看着这对兄妹隔着老远的互动，心里嘀咕：巨富婆他亲哥来的正好，路上还能跟他聊聊贷款和投资的事儿......李鸿章要的太少，只能想办法拉投资，借贷款了！
他从晴子手里接过那个沉甸甸的公文包，就跟着袁世凯一块儿下了船。
盛宣怀快步迎了上来，拱了拱手：「慰亭，振邦，可算到了！中堂等你们好几天了。」
袁世凯赶紧回礼：「杏荪兄，劳您亲自来接，小弟惶恐。」
常德胜也跟着拱了拱手，嘴上客气：「盛大人辛苦了，劳您久等了。」眼睛却在打量盛宣怀的脸色，眉心皱着，嘴角往下撇，一看就是有心事，而且多半跟钱有关。
他心说：得了，看来那50万果然没那麽容易到手。我就说嘛，大清国的事儿，嘛时候顺利过？
几个人在码头上寒暄了几句，盛宣怀就领着他们往火车站走。塘沽站离码头没多远，走了一刻钟就到了。站台上停着一列火车，车头正呼哧呼哧冒着白气。盛宣怀指着第二节车厢的头等包厢：「订了两个，待会儿咱们坐一块儿慢慢聊。」
常德胜上了车，找了个靠窗的位子坐下。外面是9月渤海的盐碱地，灰扑扑的，偶尔有几棵红柳树，孤零零的，看着就荒凉。他正看得出神，罗静柔带着晴子推开包厢的门，探进头来：「振邦、阿哥，我们坐隔壁，有事儿叫我们。」
她其实是来告诉几个人，有她守着隔壁的包厢，闲杂人等过不来，有什麽事儿，你们就放心谈吧。
常德胜冲他摆了摆手：「知道了，去吧。」
火车咣当咣当地在轨道上滚起来了，车厢轻轻摇晃着。盛宣怀坐在常德胜的对面，他端起了茶碗，用碗盖轻轻拨了拨茶叶，然後叹了口气。
看见他这样，常德胜也不寒暄了，乾脆就开门见山地问：「杏荪兄，那关税上浮的事儿到底怎麽样了？列强有没有人抗议？真的还算顺利吧？」
盛宣怀苦笑了一声：「顺利？振邦，你这话问的，老夫都不知道怎麽回答了。」
他把茶碗放在桌上，伸出右手，一根一根掰着手指头：「在咱们这儿，享有最惠国待遇的一共13家。英国是默许，剩下的12家——美国、法国、俄国、瑞典、挪威、德国、葡萄牙、丹麦、荷兰、西班牙、比利时、义大利、奥匈——全都找总理衙门抗议了。」
常德胜心里冷笑几声，但脸上没露出来，只是挑了挑眉：「谑，那麽多最惠国，这都是谁签出去的？」
盛宣怀叹了口气：「咱中堂签了六个，耆英签了四个，桂良、崇厚、恒祺各一个。」
常德胜摇摇头，心里骂开了：老李啊，老李，你这真是来者不拒啊，多签一国，日後想修约就多一道门槛。大国要称霸，还能漏点儿出来拉拢咱，那麽多的小国可没什麽讲究，他们就拿着最惠国待遇卡你，你不给够就不松口。您这麽个签法，日後中国想要好好谈修约......做梦！只有违约，不，只有革命一条路了。
他嘴上可没这麽说，只是问：「那总理衙门是什麽意思？」
盛宣怀摇摇头：「总理衙门有点顶不住啊，亲王和孙大人、徐大人被折腾得焦头烂额。翁师傅日前还上了个摺子，说『国家要言而有信，签了条约就得遵守。违约只能得些蝇头小利，失去的却是信用，到时候国际上就没人相信咱大清了』。」
常德胜心里冷笑：翁同龢一个不懂外交的货，在这胡说八道，信用？列强谁跟你讲信用？他们只跟你讲实力。只要你的舰队够强，枪杆子够硬，你就是有信用的。要是没有，你就是签一万个条约守着，人家该打还照样打，该抢还照样抢。
他问：「那太後和皇上是什麽意思？」
盛宣怀看了他一眼，话只说一半：「这银子毕竟是咱北洋在花......」
话没有说完，但意思已经很明显了。常德胜心想：得，慈禧和光绪能支持这个加强北洋的违约项目才有鬼，不过也对，这俩货要真支持北洋，翁同龢也不能上那样的摺子。
他扭头看向袁世凯——向上管理啊，您拿手的！
袁世凯会意，问道：「那中堂是啥意思？」
果然是拿手的，常德胜心想：老袁是问到点子上了。这事太後、皇上、亲王、清流、八旗亲贵说了都不算，只有李鸿章说了能算。
因为李鸿章有枪杆子，枪杆子里出一切！
盛宣怀摇摇头：「中堂也难啊，总共一年就250万两，里里外外、上上下下，不知道多少人盯着呢。」