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李拾崑则换上了早前在徐州置办的那身浅灰色绸衣绸裤，腰间系着藏青色腰带，挂着锃亮的怀表银链，肩上还挎着那个牛皮包，装作帮着大人打理药材生意的晚辈，与尹继祖搭配得天衣无缝。
出发之日，天刚蒙蒙亮，北平城还笼罩在晨雾之中，街巷冷清，行人稀少。两人轻装简行，悄悄离开住所，出了东直门，早已雇好的轻便马车候在路边，车夫是本地左家庄人，老实本分，不多言语。两人上车坐定，吩咐车夫直奔古北口，马车轱辘转动，沿着官道疾驰而去。
此时已是九月末，秋高气爽，天气干燥，少了夏日的多雨湿热，路况平坦好走，阵阵秋风拂面，凉意沁人，正是赶路的好时节。马车一路疾驰，过了顺义，便是密云，天色渐晚，两人便在密云县城寻了家客栈歇脚，养精蓄锐，未曾多做停留。
次日一早，天刚亮便再次启程，轻车疾行，路况愈发顺畅，过午时分，便远远望见古北口的雄关轮廓。
古北口扼守北平与热河的咽喉，自古便是边关要塞，如今热河已被日寇操控，归附伪满洲国，关内外形同敌国，界限分明。北平的马车，严禁出关，两人打发车夫原路返回，收拾好行囊，步行前往关口。
还未走近，便被关口的森严戒备震慑，关前密密麻麻扎着木质拒马，两侧用麻袋装着沙土，堆起半人高的机枪工事，两挺轻机枪直指关口通道，日伪军戒备森严，如临大敌。关口仅留一条狭窄通道，勉强供两人并肩通行，出关的百姓原本不多，可日伪兵查验极为严苛，鸡蛋里挑骨头，挨个搜身盘问，翻查行李，稍有不慎便被呵斥打骂，队伍排得不长，却进展缓慢，人人面露惶恐，敢怒不敢言。
尹继祖久走江湖，深谙关隘通行之道，神色从容，丝毫不慌。待到两人上前，轮到他们查验时，他面带笑意，抢先一步，将一盒三炮台香烟递到打头的日本军曹手中，手指微动，香烟底下压着一张五元的正金银元券，同时用一口半生不熟的关外口音日语，轻声说道：“太君，我们是关内来的药材商人，前往热河采购药材，还请行个方便。”
日本军曹接过香烟，指尖摸到下面的银元券，眼中闪过一丝贪婪笑意，看了看数额，嘴里吐出一句“呦西”，摆了摆手，直接挥手放行，连搜身盘问都省了，全程不过片刻功夫，顺畅得超乎预料。
李拾崑看在眼里，心中大喜，暗自庆幸。他身上还揣着早前从南京日本商行顺手偷来的上万正金票子，这玩意儿在关内如同废纸，毫无用处，幸好他想着占空间不大，未曾丢弃，没想到如今到了热河伪满地界，倒成了硬通货，通行、打点都用得上，真是意外之喜。
过了关口，便是热河境内，关外风大，尘土飞扬，道路两旁草木枯黄，尽显萧瑟，与关内的景致截然不同。关口外三三两两聚着不少招揽生意的车夫、脚夫，还有几队骆驼客，牵着骆驼，高声吆喝，询问过往行人是否需要代步。
尹继祖常年在关外奔走，熟悉此地行情，径直走到一队骆驼客面前，谈好价钱，叫了两峰骆驼，打算前往前面的巴克什营落脚打尖，休整一番再赶路。
李拾崑自下昆嵛山以来，坐过火车、轮船、汽车、马车，却从未骑过牲口，连马驴都未曾接触，骆驼这般庞然大物，更是头一回见。李拾崑到北平已是五月底，骆驼怕热，夏天几乎只在口外，只有秋后入冬驼队才南下行脚。
他在尹继祖的指点下，爬上骆驼背，坐稳之后，骆驼缓缓起身，晃晃悠悠迈步前行，步伐沉稳，虽有些颠簸，却别有一番趣味。望着关外辽阔的天地，秋风掠过耳畔，冲淡了方才过关时被日伪兵盘查的紧张感，心中郁结的戾气，也消散了几分，只觉得心胸开阔，思绪清明。
两人骑着骆驼，轻装简行。一路不急不缓，沿着官道前行，脚程快捷，不避日伪哨卡，全凭金钱开路，无惊无险。隔天午后，夕阳西斜，金光洒在避暑山庄的城墙上，两人终于抵达热河首府承德。
尹继祖少年时，曾随长辈来过承德避暑山庄，对街巷颇为熟悉，熟门熟路地领着李拾崑，走到丽正门外，寻了一间体面干净的客栈，定下两间上房，放下行囊，简单洗漱，褪去一路风尘。
待到黄昏时分，暮色四合，城内行人渐少，日伪巡逻也松懈下来，两人装作外出寻找饭庄吃饭，慢悠悠走到避暑山庄外，绕着围墙缓步前行，不动声色地探查周遭情况，将布防、围墙状况悉数记在心底。
一番探查下来，两人心中已然有数。此时长城战事虽停，可日军主力仍驻守在长城沿线，承德街面上反倒十分清静，几乎看不见日本兵，只有丽正门作为山庄正门，有两名日本宪兵站岗，神情肃穆，戒备稍严；其余街巷巡逻、山庄围墙外站岗的，全是当地保安队与伪军。
这些伪军与保安队员，个个衣衫不整，松散懈怠，三五成群聚在一起抽烟闲聊，躲懒溜号，对巡逻之事敷衍了事，只知吃拿卡要，全无半点军纪，远比日本兵容易对付。
再看避暑山庄围墙，历经民国战乱，早已破败不堪，热河省**汤玉麟主政期间，贪腐成性，竟派人从山庄围墙上拆砖，私自修建兵营，导致围墙多处缺口，砖石散落，无需费力，便能轻易找到潜入之处。
山庄内部，更是荒废大半，断壁残垣随处可见，院内杂草丛生，高至腰间，落叶堆积，人迹罕至，阴森僻静，恰恰适合暗中行事。只是历经多年战火与荒废，殿宇、碑刻损毁严重，康熙御碑能否完好保存，还是未知数，初看之下，情况实在不容乐观。
两人对视一眼，皆从对方眼中看出了然，不动声色地返回客栈，商议夜间潜入山庄，细细探查御碑下落，正式开启热河寻鼎之路。夜色渐浓，承德城陷入寂静，避暑山庄如同沉睡的巨兽，暗藏着千年秘辛，也暗藏着无尽凶险。