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九荆城，陈府后堂。
烛火昏黄，压得很低，只照亮桌上一张摊开的地图和几本账册。
桌边坐着两个人。
靠近门口的那个，穿青色圆领袍，腰间系银带，面容清瘦，留着短须。
他对面那人，身着一件石青色云纹官袍，补子上绣着鹭鸶，那是四品文官的标识。
约莫五十来岁，面白无须，眼窝微陷，鼻梁高挺，手指修长，正点在地图上一处标了红圈的关隘上。
“这批货从南边进来，走水路到青石渡，换骡车，半夜过关。
关上的查验我已经打点好了，你只管安排人手接应。”
他的声音压得很低，带着一种久居高位者特有的深沉。
穿圆领袍的中年男子端起茶盏抿了一口，低声道：“子盈兄办事，我自然放心。”
顿了顿，放下茶盏，话锋一转：“对了，久闻贵府二公子一表人才，这次既然来了九荆城，不知可否方便见上一面？
我那不争气的女儿也到了议亲的年纪……”
对方摆摆手，打断了他的话，语气里带着一丝无奈：“别提了。
那小子在城里待不住，三天两头往外跑。
今早趁我不留神，他竟跟着运货的车队溜了出去。”
“啊？这……”
对方微微一怔：“那车队走的哪条路？路上可还太平？”
“无妨。”
面白无须的男子端起茶盏，不以为意：“沿路都是打点过的地界，出不了事。
等他回来，你再见不迟。”
话音未落，门外传来急促的脚步声。
管家推门而入，脸色发白，声音都在抖：“老爷不好了！
二公子跟去的车队在官道上出事了！”
面白无须男子手中茶盏一顿，抬头盯着管家。
烛火在他脸上投下半明半暗的光，将那副斯文的面孔割成了两半。
“细说，怎么回事？”
管家看了一眼圆领袍的中年男子，欲言又止。
“无妨，和甫兄不是外人，直说即可！”
管家咽了口唾沫，声音发紧：“傍晚时分，车队行至城北四十里外的官道上，突然窜出一伙强人。
人数……护卫说，黑压压一片，看不清多少，个个凶悍。
护卫们拼死抵抗，但对方人多势众，当场就死了十几个护卫。
二公子……二公子被他们扣住了。”
“那伙强人放了一个护卫回来报信，说是……说是要拿银子去赎人，数目……数目没说，只说让主家亲自带人去谈。”
“护卫呢？”
“在外头跪着，浑身是血。”
面白无须的男子起身，椅子往后一退，发出刺耳的声响。
他走到门口，又停下来，回头看了一眼圆领袍的中年男人，开口道：“和甫兄，可要一同前往？”
对方已经放下了茶盏，脸上的笑容早就收了，此刻面无表情，只微微点了一下头。
“正有此意！”
少时，门外。
一个护卫跪在廊下的青砖上，浑身鲜血。
“砰！”
看见来人，他重重磕了一个头，额头砸在砖上，闷闷的一声响。
“老……老爷，小人该死，小人没能护住公子……”
面白无须的男子站在他面前，居高临下地盯着他：“多少人？什么来路？”
护卫低着头，肩膀剧烈地起伏：“小人……小人不知道。
他们来得太快，天又快黑了，小人只看见一片人影，然后就……”
他的声音越来越小，最后变成了一阵含糊的呜咽。
面白无须的男子沉默了片刻，又问：“他们要多少银子？”
护卫摇头：“没……没说，只说让老爷您亲自去交涉。”
穿圆领袍的中年男子闻言，突然开口。
“子盈兄，要不要先派人去探探虚实？”
“和甫兄有何高见？”
“子盈兄，此事处处透着蹊跷，容我细细理一理。”
两个呼吸后。
穿圆领袍的中年男子竖起一根手指：“第一，城外四十里，那地段我路过几次，两侧都是开阔地。
无大山大林，无险可守。
寻常匪徒不会选那种地方下手，既不方便埋伏，也不方便撤退。
劫匪选在那里动手，只有两种可能。
要么是对自己实力极其自信，要么是有什么特殊的原因，他们必须在那里动手。”
他竖起第二根手指：“第二，数十个护卫，都是你府上训练有素的精壮。
就算是上百人的匪帮，正面冲杀，也不可能连一个逃出来报信的都伤成这样，其他人却一个不剩地被拿下。
要么那伙匪徒人数多到离谱，要么他们根本就不是匪徒。”
他竖起第三根手指，声音压得更低：“第三，放人回来报信，却不提赎金数目，只说让你亲自去。
这不合常理！
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