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长平之战的余波继续扩散，已经扩散到了楚国的最南边。
九华山的晨雾还没散尽，竹林里湿漉漉的，鹖冠子披着件葛衣坐在石头上看竹简，庞煖在山溪边磨剑。
庞煖这个人，年轻时候在赵国也是响当当的一号人物。赵武灵王胡服骑射那会儿，他是军中少年锐士，十五岁上阵杀敌，二十岁就独领一军。
他因深谙兵法、口才出众，时常与赵武灵王谈兵论道，其最著名的观点便是“百战而胜，非善之善者也，不战而胜，善之善者也”。
可惜好景不长，赵国内部权力斗争，“沙丘之乱”爆发，赵武灵王被活活饿死。旧臣们四散奔逃，庞煖心灰意冷，跟随楚国隐士鹖冠子远遁隐居。
这一隐就是四十多年。
鹖冠子从袖子里摸出一封帛书，也不抬头，说：“山下有人送来的，指名要交给你。”
庞煖手上没停，剑刃在青石上来回滑动，发出沉闷的摩擦声。
他头也不抬：“谁？”
“不知道，信使丢下就走了。”鹖冠子把帛书搁在膝上，语气平淡得像在讲一件毫不相干的事，“要我说，你不如不看。人这辈子最难还的就是人情债，你躲到这深山老林里，那债主还是能找上门来。”
两人隐居在此，并不是不通外界消息，鹖冠子是楚国高士，一应生活所需，自有人为其奔走。
庞煖愣了愣，把剑放下，接过帛书。
他展开只看了一眼，脸色就变了。不是愤怒，也不是惊惧，是那种被什么东西沉沉击中了肺腑之后说不清的复杂神情，嘴唇微微哆嗦了一下，又死死抿住。
鹖冠子人老成精，心中了然：“看来是感情债啊，怪不得。”
帛书上只有寥寥数行字，但庞煖捧着它，手上的青筋微微凸起，像是捧着一块烧红的铁。
鹖冠子抬眼看了看他，没问信上写什么，只是说：“你可想好了。”
庞煖缓缓把帛书卷起来，看向远处翻涌的山雾。
风吹过竹林，发出一阵阵沙沙的响声，像是很多年以前在战场跟随赵武灵王冲锋杀敌的场景。
他的声音有些发涩：“长平之战，赵国危在旦夕，我没回去。”
“后来赵括那小子横空出世，一战成名，天下皆惊。说实话，即便把我放在长平之战的统帅位子上也不见得能比赵括做得更好。”
“赵国后继有人，我感到高兴，可是......”
鹖冠子没说话，等他往下说。
庞煖闭上眼，深吸一口气，仿佛要把四十年的山居岁月都从肺腑里吐出来：“这么多年，赵国的存亡兴衰，我都看淡了。邯郸城里的那些人，那些事，烂在根子里的东西，我救不了，也不想救了。我以为我这辈子就在这山里终老了。”
他把帛书仔细地叠好，揣进怀里，动作很慢，像是在安放一件极其贵重的东西。
“可偏偏是他来信了。”
庞煖的声音忽然低了下去，带着一种说不清的疲倦和悲凉：“有人的地方就有争斗，我怕是躲不下去了。”
鹖冠子沉默了片刻，摘下一片竹叶在指间慢慢捻着，一滴滴露水从叶尖滴落，“所以你的意思是，这人情，你打算还了？”
庞煖没有直接回答。他拿起身边那把磨了一半的剑，横在膝上。
他望着九华山层层叠叠的峰峦，山外云海翻涌，什么都看不见，又好像什么都看见了。
“老师。”他叫了一声，又沉默了许久，像是在做一个关乎生死的决断。
山风灌进他的袖口，葛衣猎猎作响，他一字一顿地说：“这把剑磨了二十年，我以为再也用不上了，弟子有负老师的教导，不日就将离开，这辈子怕是......”
“我教你是我们有缘，既然缘尽了，归期到了你就走吧。”鹖冠子打断他的话，洒脱道。
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另一边，庞煖的一个好基友，曾经一起在齐国稷下学宫游历的栗腹正在办一件大事。
栗腹正是燕国现在的重臣，因拥立燕王（武成王）有功而被任命为相国。
栗腹从邯郸回到蓟城那天，一下车就直奔王宫。
燕王在内殿见了他。
栗腹一路风尘仆仆，连朝服都没换，他的脸色很怪，不是疲惫，是一种压不住的亢奋。