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雅间里的果酒度数不高，薛明阳却喝多了。
他趴在黄花梨的茶桌上，呼呼大睡。
阿桃在一旁捂着嘴笑。
顾辞等了半个时辰，薛明阳才迷迷糊糊睁开眼。
外头天色已经暗了。
薛明阳靠在回府的马车上，嘴里还嘟囔着。
“辞弟，这听雨楼真不错。”
“下次还来。”
深秋的清河县，风里带了凉意。
鹿鸣书院的院子里，两棵百年银杏落了一地的黄叶。
散学的钟声敲过。
学子们三三两两结伴往外走。
顾辞收拾好书箱，正准备和薛明阳一起离开。
李助教从后堂走了出来。
“顾辞，山长叫你去一趟书房。”
薛明阳凑过来，压低声音。
“辞弟，周先生找你干嘛？是不是上回听雨楼的事被人告了？”
顾辞瞥了他一眼。
“你做贼心虚？”
“我……我那不是怕连累你嘛。”
薛明阳搓了搓手。
“要不我跟你一块儿去？”
“不用。”
顾辞拎起书箱，跟着李助教往后堂走。
踩着满地金黄的银杏叶，脚下发出细碎的声响。
后堂书房的门半掩着。
李助教停下脚步。
“进去吧，山长在里头等你。”
顾辞拱手道谢。
他推开门，迈步走进去。
书房里燃着淡淡的檀香。
周秉文坐在宽大的书案后头。
手里拿着一卷泛黄的书册，正借着窗外透进来的天光细看。
听见动静，周秉文放下书册。
他抬起眼皮，目光落在顾辞身上。
顾辞上前两步，规规矩矩行了个礼。
“学生见过山长。”
周秉文端起手边的茶盏，撇了撇浮沫。
“坐吧。”
顾辞在下首的圈椅上落座。
脊背挺得很直，双手平放在膝盖上。
周秉文喝了一口茶，将茶盏搁回桌上。
他没有急着开口考校学问。
目光在顾辞那身洗得发白的青布学子袍上停留了片刻。
“你家里现在日子比以前好些了吗。”
这句话问得随意，却透着几分长辈的关切。
顾辞微微一怔。
他本以为周秉文叫他来，是为了月考的事，或者是为了白鹤书院那场文斗。
没料到开口第一句，问的是家常。
顾辞心里淌过一丝暖意。
他低了低头，语气诚恳。
“劳先生挂念。”
“托书院的福，学生如今不用交束脩，每月还能省下些笔墨钱。”
“家里日子比从前好过多了。”
周秉文捋了捋下巴上的胡须。
“好过就好。”
“读书人讲究安贫乐道，但肚子填不饱，道也立不稳。”
他身子往后靠了靠，换了个舒服的姿势。
“你爹和你大伯，还在准备明年的院试？”
顾辞点头。
“是。”
“他们考了十几年了吧。”
“回先生，十五年了。”
周秉文叹了口气。
“科举这条路，千军万马过独木桥。”
“有人一飞冲天，有人白首穷经。”
“你家里的担子，不轻啊。”
顾辞没有接话，只是安静听着。
他知道周秉文铺垫这么多，必然有后话。
果不其然。
周秉文伸手拉开书案的抽屉。
从里面取出一份折叠整齐的宣纸。