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“参片！提神用的！我体虚！”
衙役打开看了看，确认不是纸张，扔回考篮里。
“过。”
薛明阳如蒙大赦，抱着考篮就往里冲。
走了两步又回头，冲顾辞比了个拳头。
“辞弟，里头见！”
顾辞点点头。
下一个就是他了。
他提着考篮走上前。
负责搜检的是个四十来岁的老卒，满脸横肉，手上老茧厚得像砂纸。
老卒低头一看，愣了。
面前站着个身高才到他胸口的孩子。
眉眼清秀，面如冠玉，穿着一身干净的青布棉袍，提着个比他半个身子还大的考篮。
“你是……”
老卒翻了翻手里的名册。
“顾辞？”
“是。”
老卒上下打量了他两眼。
他在贡院门口当差七八年了，什么样的考生没见过。
但十岁的，头一回。
“小公子，得罪了。”
老卒的手伸过来，在他肩膀和腰间拍了拍。
动作比方才对那些成年书生轻了不止一半。
又翻了翻考篮。
防风蜡烛、桐油布、干粮、笔墨、参片。
样样都是规矩内的东西，没有一件多余。
“过。”
顾辞穿好衣裳，提起考篮，迈步走进贡院大门。
跨过那道门槛的一瞬间，他听见身后有人在议论。
“就是那个十岁的娃娃？”
“周山长拿功名保的那个？”
“啧，生得倒是好看。就是不知道肚子里有没有货。”
顾辞没回头。
贡院里头比外面安静得多。
一排排号房整整齐齐，像蜂巢一样密密麻麻排列着。
每间号房只有三尺宽、四尺深，上下两块活动木板，白天当桌椅，晚上拼成床。
引路的小吏拿着名册，领着顾辞往里走。
“顾辞，甲字号考棚。”
小吏指了指最前排靠北的一间号房。
坐北朝南，采光最好的位置。
顾辞走进去，放下考篮。
号房虽小，但收拾得很干净。
角落里还贴心放着一只崭新的尿壶。
他先把桐油防水布铺在考桌上，四角用镇纸压好。
春天的天气说变就变，万一下雨，号房顶上的瓦片未必挡得住。
这块布是薛家特制的，刷了三层桐油，滴水不沾。
铺好布，他又把防风蜡烛立在桌角的凹槽里。
这蜡烛外头罩了一层薄铜片，三面挡风，只留正面透光。
哪怕起了穿堂风，火苗也不会灭。
做完这些，顾辞在号板上坐下来。
双手平放在膝上，闭目调息。
号房外头，脚步声、咳嗽声、木板碰撞声此起彼伏。
那是其他考生陆续入场的动静。
有人在小声背书，有人在翻考篮找东西，还有人已经开始紧张地来回踱步。
顾辞一概不理。
他的呼吸平稳而绵长。
前世读博那几年，他在图书馆里一坐就是十几个小时。
这间三尺宽的号房，比图书馆的格子间还宽敞些。
晨光从号房正面的敞口透进来，落在他眉睫上，镀了一层薄薄的金色。
十岁的少年端坐如松。
外头的喧嚣与他无关。
他在等。
等那一声锣响。
等考卷发下来的那一刻。