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客船顺江而下，水势平缓。
两岸的山势比来时矮了许多，丘陵渐渐铺开，露出大片大片新绿的稻田。
日头挂在正当空，把江面晃得刺眼。
顶层雅舱的窗户大敞着，江风灌进来，吹得桌上的经义集注哗哗翻页。
周秉文坐在主位，面前搁着一只青瓷酒壶。
酒是从江陵渡口登船前买的，竹叶青，江陵本地酿的老牌子。
来的时候他滴酒不沾，一路板着脸给三个学生出题。
此刻却自己斟了一杯，眯着眼睛抿了一口。
赵文翰、薛明阳和顾辞分坐两侧，看着周秉文这副模样，都有些意外。
薛明阳偷偷凑到顾辞耳边。
“辞弟，先生喝酒了。”
“嗯。”
“先生从来不在我们面前喝酒的。”
“嗯。”
“他是不是高兴疯了？”
“......”
周秉文放下酒杯，用袖口擦了擦唇角。
他看了三个学生一圈，脸上满是欣慰。
“老夫教书三十余载。”
“带过的学生少说也有两千余人。”
“这趟江陵之行，是老夫这辈子腰杆挺得最直的一回。”
赵文翰微微欠身。
“先生过誉。”
周秉文摆了摆手，又给自己倒了一杯。
“文翰，你的策论，条理分明，论据扎实，和那江行简在台上你来我往，半点没落下风。”
“这已经不是一个县试童生该有的水平了。”
赵文翰抿抿嘴没说话，但耳根子已经红了。
周秉文的目光又转向薛明阳。
“薛明阳。”
“到！”
“你算学三道题，一道没错，答得比那些带算盘的还快。连乔怀安都夸了一句后生可畏。”
薛明阳挠了挠后脑勺，咧嘴笑了。
“先生，主要是辞弟平时出的题太变态了，到了那儿一看，嚯，就这？”
他比了个“小”的手势。
“跟辞弟出的题比起来，就跟闹着玩似的。”
周秉文没忍住，嘴角翘了一下。
他端起酒杯，看着杯中微微晃动的酒液。
“至于顾辞。”
“老夫不想评价。”
薛明阳一愣。
“啊？为什么？”
周秉文把酒一饮而尽，搁下杯子，长长吐出一口酒气。
“因为老夫评不了。”
“那篇文章已经超出了老夫能点评的范畴，老夫若是硬要说几句，反倒是班门弄斧。”
他看向顾辞，眼神很复杂。
有骄傲，有感慨，还有一点点身为老师却追不上学生的无奈。
“但有一件事，老夫得跟你说清楚。”
顾辞放下茶碗。
“先生请讲。”
“乔怀安昨夜抄录百份，今日便要发往南阳府各县书院。你可知意味什么。”
顾辞点头。
“意味着府试之前，南阳府八县的学子都会看到那篇文章。”
“不止。”
周秉文捻了捻袖口。
“意味着府试考场上，所有人都知道有个叫顾辞的十岁童蒙写了一篇旷世奇文。”
“阅卷的考官知道，出题的学官知道，坐在帘子后面的主考大人也知道。”
他一字一顿。
“你的卷子，会被放在很多人面前。”
舱里一时沉默。
薛明阳张张嘴，想说什么又咽了回去。
顾辞的神色倒是没什么变化。
“先生的意思是，府试不能有半点闪失。”
“不是不能有闪失。”
周秉文的声音沉了下去。
“是必须比所有人都要好上一大截，好到让任何人都挑不出毛病。”
他伸出一根手指。
“从今天算起，到六月府试，还有二十三天。”
“回县之后，你们三个，一天都不准歇。”
薛明阳的脸垮了一瞬。
但很快又绷了回来。
周秉文站起身，背着手走到窗边，看着外面的江景。
“这趟江陵，老夫带你们出来，不是为了让你们去显摆的。”
“是让你们知道，天有多高，水有多深。”
他回过头，目光扫过三人。
“江陵的学子跟你们相约，府城见。”
“你们打算在府试考场上给人家看什么？看你们在江陵吃了几碗面条、钓了几条鱼？”
薛明阳缩缩脖子。
赵文翰默默翻开了膝盖上的经义集注。
顾辞端起茶碗抿了一口。
“先生放心。”
周秉文盯着他看了两息，鼻腔里哼了一声。