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它没有立刻发怒或攻击，反而像是早就预料到这个回答，下巴的声囊又鼓动了两下，发出一种近似“意料之中”的咕噜声。
“没有黄金……”它重复道，红宝石眼珠缓缓转动，“那么，遵循古老的‘等价交换’法则，你们需完成一项‘获取黄金’的试炼，以证明你们拥有获取‘价值’的资格与运气。”
它抬起一只覆盖着金色皮肤、指间有蹼的“手”，指向湖泊的东北方向，那里有一条被茂密枯藤和奇形怪石半遮掩的、狭窄崎岖的小径，通向一片雾气更加浓重的低洼地带。
“沿着那条‘试炼之径’前行，不久，你们会遇到一条‘叹息之河’。”
金色青蛙的声音带着一种程式化的、仿佛背诵古老条约般的腔调，“将你们身上一件……具有‘意义’或‘价值’的物品，投入河中。若河神认可你们的‘奉献’与‘诚实’，它自会赐予你们通行所需的黄金。”
河神？投物得金？
斯托里几乎立刻就联想到了某个著名的、关于诚实樵夫与金斧头银斧头的童话故事。但在这个扭曲的世界里，所谓的“河神”会是什么样子？
投下去的东西，真的能换回黄金？还是说，这本身就是一个精心设计的、吞噬旅人财宝的陷阱？
他看向金色青蛙，试图从它那光滑的金属脸庞和旋转的红宝石眼珠中看出些什么，但那非人的面孔上只有一片冰冷的、公式化的等待。
“任何物品都可以？”斯托里试探着问。
“最好是……对你们而言，具有‘情感价值’或‘实用价值’之物。”
青蛙回答，语气依旧平淡，“价值越高，河神的馈赠……可能越丰厚。当然，这只是‘可能’。”
它补充了一句，带着一丝不易察觉的、近乎嘲弄的模糊意味。
情感价值？实用价值？
斯托里心中冷笑。这是要榨干旅人身上最后一点有价值的东西？还是说，这所谓的“河神”，真正感兴趣的是物品上附带的“故事”、“情感”？
他快速扫视自己和小红帽身上的物品：武器、装备、补给、一些零碎……金枝剑，包裹在布里的血苹果，塞伦的树脂样本，以及最重要的——黄铜怀表和幸福糖果。
哪一样能扔？哪一样敢扔？
“如果我们拒绝这个‘试炼’呢？”他冷冷地问。
金色青蛙的红宝石眼睛光芒似乎微微闪烁了一下，它身下的湖水无风自动，泛起一圈圈粘稠的涟漪。
“那么，你们便无法从‘金鳞之主’的领域通过。”它的声音低沉下去，带上了一丝威胁，“强行闯入者……将品尝湖水的‘重量’。”
话音落下，湖边几块不起眼的黑色石头，突然蠕动起来，表面剥落，露出下面同样闪烁着暗金色的、较小的青蛙形态，它们密密麻麻，眼珠冰冷，数量不下数十只，无声地围拢过来，封住了其他可能的去路。
这些“小青蛙”虽然体型没有那么夸张，但也有猎犬大小，加上那种金属质感和统一的动作，显然也非善类。
被包围了。
前有诡异的金蛙和莫测的湖泊，两侧地形不利，后有……虽然不是追兵，但退回去意味着要再次面对那片芦苇荡或者其他未知危险。
斯托里看了一眼身边的小红帽。
她正警惕地瞪着那些金色的小青蛙，喉咙里发出低低的咕噜，但并没有表现出特别的恐惧或焦躁，只是等待着他的决定。
“试炼……”斯托里低声咀嚼着这个词，眼中闪过一丝冰冷的算计。
他抬起头，看向那只巨大的金色青蛙。
“带路。”他简短地说。