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最初那张网，本不是害人的网。
朱元璋前头打仗，后头便要有人收拢家眷，安置伤兵，调度粮米，照看孤寡。
那些事入不了军功簿，也换不来封侯铁券，却撑着军营背后最容易被人忽略的生计与人命。
朱元璋最艰难的那些年，常将后方交给李贞。
“姑父，营中老弱，就托给你了。”
“姑父，这批粮别叫人乱动，前头还等着救命。”
“姑父，若金陵有变，你先带家眷走。”
一句一句，李贞全都记得。
那份后方托付，握住的是比兵符更沉的人心。
他替战死的淮西旧卒收敛尸骨，替孤儿寡母讨过口粮，替犯错的老兄弟在朱元璋面前说过情，也替那些走投无路的乡党寻过活路。
久而久之，人人都知道，军中旧人只要走投无路，求到李贞门前，便总能寻出一线生机。
旧恩一点点结成人情，人情又一点点变成账。
账多了，便再也算不清。
洪武建国之后，天下安定了，许多人却安定不下来。
当年在乱世里借命的人，到了太平年间，便想借富贵。
有人侵吞军屯，有人私役军户，有人强占民田，有人借着旧功替犯事的子侄脱罪。
他们来求李贞时，仍旧摆着当年那副可怜模样。
说侯爷当年若不给我家一口粮，我娘早饿死了；
说咱们都是淮西出来的，不能眼看老兄弟绝后；
说只这一回，过了这一回，再不给侯爷添麻烦。
只这一回。
有些口子，只要开过一次，便会被人一次次撕得更大。
李贞想过收手。
可他每想把手抽出来，那些旧账便会被人一笔笔翻起。
哪一年谁家的粮是他批的，哪一回谁家的罪是他压下的，哪一封信盖过他的私印，哪一桩买卖经过李府的门房。
到了那时他才明白，当年为了活命亲手结下的网，早已反过来缠住了他的手脚。
他越挣，网勒得越紧。
更要命的是，李文忠已经长成了曹国公。
曹国公府看似有天家恩宠，有军中声望，有满门荣光，可这三样东西堆得越高，越需要一张淮西旧人的网在底下托着。
李贞不敢让李文忠知道太多，便只能把另一个儿子推到暗处，让李致远替这个家接住那些脏水与旧账。
“父亲。”李致远忽然开口，“若二哥将来知道这一切，他未必会领情。”
李贞嘴角动了动，像是想笑，最终却只咳了一声。
“老夫不求他领情。他若恨，便恨老夫一人。”
两人走到地道尽头时，头顶隐隐传来府中更漏声。
李致远抬手转动石壁上的铜环，前方暗门无声滑开，一股熟悉的药气与炭火味扑面而来。
这里正是恩亲侯府佛堂后的小室，外头锦衣卫仍在风雪中守着。
府里的人也仍以为老侯爷病卧榻上，从未离开半步。
李贞跨出地道，扶着案几坐下。
这一刻，他仿佛又变回了那个病骨支离的恩亲侯。
李致远将暗门重新合上，低声道：“胡惟庸会照父亲的意思办吗？”
“他会。”李贞垂着眼，指尖轻轻摩挲着案上那串旧佛珠，“人到了绝路，最怕有人告诉他还有一条更险的路。因为越险，越像生路。”
李致远看着父亲，忽然觉得这间佛堂里的灯火，比地道里还要昏暗。
李贞却没有再看他。
他的目光落在佛龛前那尊慈眉低目的小佛上，唇角轻轻颤了颤，像是在同佛说话，又像是隔着二十多年的风雪，同破庙里那个冻得发抖的孩子说话。
“文忠，别怪爹。”
“爹这一生能丢的东西，都可以丢给这场风雪。”
“名声也好，清白也罢，哪怕来日万劫不复，爹都替你担着。”
“只要你能活下去。”