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叶知秋第二次提出那个问题的时候，隰衡没有回避。
那是在一个春天的傍晚。衡古斋已经关了门，铺子里只点了一盏油灯——隰衡习惯在油灯下看古董，灯光比煤油灯柔和，不会伤釉面。叶知秋坐在旧椅子上，膝盖上摊着她的资料本，手里握着一支铅笔。
"先生，"她说，"我查到了第七个'隰衡'。"
"在哪里？"
"在本朝。清代的咸丰年间。广州的一间药铺。铺子叫'衡芝堂'，主人自称药商，给穷人看病不收钱。后来铺子关了，人不见了。"
她抬起头来看着他。
"然后——同治年间，北京出现了一个古董鉴定师，姓隰。光绪年间，同一个人在保定开了一间茶行。到了民国——"
"够了。"隰衡说。
叶知秋闭上了嘴。
铺子里很安静。油灯的火苗在灯罩里微微跳动。窗外传来远处的叫卖声——"硬面饽饽"——尾音拖得很长。
隰衡从后间上了锁的柜子里取出一个布包，放在桌上打开。
里面是一卷竹简。竹简很旧了，表面已变成深褐色，用麻绳编连，简面上刻着密密麻麻的小字。
"看。"隰衡把竹简推到她面前。
叶知秋低下头去看。她的眼睛在灯光下扫过竹简上的字迹，速度越来越慢——她看出来了。
"这些名字——"
"都是同一个人。"隰衡说。"就是我。"
叶知秋的反应比他预想的平静。
她没有惊叫，没有站起来跑掉，甚至没有明显的震惊。她只是安静地看了他很久，然后说了一句话：
"你多大了？"
"两千五百岁左右。"
"从什么时候开始的？"
"春秋时期。具体说是公元前五百年前后。我原来的身份是随国的一个普通人家的小孩。我不知道为什么——从某一个时间点开始，我不再变老了。"
"一直不老？"
"一直。我看上去永远是十九岁的样子。所以我每隔十几年就要换一次身份、换一个地方。"
叶知秋把这些话一条一条记在了她的本子上。她的手很稳，铅笔在纸上沙沙地响。
"你——"她写完了之后抬起头来，"你是妖吗？"
这个问题让隰衡愣了一下。两千五百年来，有人怀疑他是神仙，有人怀疑他是鬼怪，有人怀疑他是转世的佛祖。但"妖"这个说法还是第一次。
"不是。"他说。"我不是妖。我只是活得比别人久。"
"那你——会死吗？"
"不知道。到目前为止，没有死的迹象。但我不知道未来会怎样。"
叶知秋把铅笔放下了。她把本子合上，双手放在膝盖上，看着隰衡。
"你为什么不否认？"她问。
"什么？"
"你为什么不否认？你可以说我是疯子，可以把我赶走，可以搬家消失——你以前不都是这么做的吗？"
隰衡沉默了。
"因为你累了。"叶知秋自己回答了这个问题。"活了太久，累了。不想再躲了。"
"不全是。"隰衡说。"是因为你和其他人不一样。所有知道真相的人——要么被恐惧驱动，要么被贪婪驱动。你是唯一一个被'想知道'驱动的。"
叶知秋想了想，说："我怕。但我更想知道。"
那天晚上的对话持续到了深夜。
隰衡把自己两千五百年的经历，挑了一部分讲给叶知秋听。没有讲全部——有些东西太重了，不适合一次性倒出来。他讲了左丘朗、贺知微、沈青崖，讲了赵孤城——那个只有一只手臂的老兵。他没有讲苏蕙和季妫——那些太私密了。
叶知秋一直在记。她用的不是逐字记录，而是一种速记法，只记关键词和核心观点，事后自己再整理。
"你记这些做什么？"隰衡问。
"写文章。"叶知秋说。
"什么样的文章？"
"一种从来没有人写过的文章。"她抬起头来，眼睛里闪着光。"一个人活了两千五百年，见过两千五百年的历史——这个故事如果写出来，会让所有人重新理解'历史'是什么。"
"你不能发表。"
"我知道。"叶知秋说。"但它可以存在。可以留给后人看。也许五十年后、一百年后，当人们能够接受这种真相的时候——它就会出现。"
隰衡看着她。
他想起了沈青崖。沈青崖也说过类似的话——"替我记下去。"但沈青崖的方式是用笔一字一字地记，而叶知秋的方式是用一种更系统、更专业的方法来保存信息。
时代变了。人也在变。
"叶小姐，"隰衡说，"我有一个条件。"
"什么条件？"
"你记下的这些东西——在我活着的时候，不能发表。"
"我答应。"
"还有一件事。"隰衡站起来，走到后间，把那个樟木箱子搬了出来。
他打开箱子，让叶知秋看里面的东西。