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赣江撤退后的第七天，沈砚之的部队在奉新县城外扎下营地。
奉新地处南昌以西八十余里，群山环抱，潦河穿城而过。此地远离南浔铁路干线，孙传芳的兵力尚未渗透至此，算得上一方净土。部队连日激战，减员严重，弹药告罄，急需喘息之机。总司令部下达了"就地整训、补充兵员、休整待命"的命令，各部依令行事。
沈砚之坐在临时指挥部的门槛上，让军医重新处理左臂的伤口。军医姓白，是去冬才从长沙湘雅医学院投笔从戎的学生，戴着一副圆框眼镜，手指纤细而稳定。他用剪刀剪开浸透血污的绷带，露出下面翻卷的皮肉——伤口长约三寸，深及肌层，边缘已经发炎红肿，渗出黄白色的脓液。
"军长，这得缝合。"白军医推了推眼镜，声音里带着犹豫，"可营地没有麻药，也没有消毒酒精——只有高粱酒。"
沈砚之看了一眼那碗浑浊的土烧酒，微微一笑："直接缝。酒浇上去就行。"
"军长——"
"直接缝。"
白军医咬了咬牙，用高粱酒浇在伤口上。沈砚之的额头瞬间暴起青筋，牙关咬得咯咯作响，但一声没吭。针线穿过皮肉的声音在安静的院子里格外清晰，像缝补一件破旧的衣裳。
缝完最后一针，白军医已满头大汗。他打了个结，剪断线头，用干净布条重新包扎。沈砚之活动了一下左臂——僵硬，但还能动。
"谢了。"他说。
白军医收拾药箱时，低声道："军长，有些话不知当讲不当讲。"
"说。"
"您的伤，不是最要紧的。"白军医抬起头，镜片后的眼睛里有一种年轻人特有的、尚未被世故磨平的直率，"要紧的是——这支部队还撑不撑得住。我每天经手的伤兵，十个里有六个是老伤未愈又添新伤。粮食也不够了，昨天伙房煮的粥，米粒数得清。再这样下去，不用孙传芳来打，自己就垮了。"
沈砚之沉默片刻，问："士兵们的情绪怎么样？"
"表面还行。但私下里……"白军医压低了声音，"有人说，南昌都没打下来，北伐是不是快完了。还有人说——"
他顿住了。
"说什么？"
"说上面在拿我们当炮灰。两湖打完了，江西又打，打完江西还要打哪？弟兄们从广东走到江西，走了大半年，家回不去，饷发不出，图什么？"
沈砚之没再问。
白军医走后，他独自坐在院子里，看着远处的山。奉新的山不高，但连绵起伏，像一道道绿色的波浪。山那边是南昌，是孙传芳的五色旗，是尚未完成的北伐。山这边是他的部队——八千人打剩不到五千，伤的伤、病的病、饿的饿。
他想起北伐誓师那天，在广州东校场，十万军民高呼"打倒列强，除军阀"。那时候每个人都相信，胜利就在眼前。可如今半年过去了，吴佩孚垮了，孙传芳还在，张作霖又从北方压下来。革命像一头拉车的牛，走一步喘三喘，不知道前面是草地还是悬崖。
"军长。"
陆怀瑾走进院子，手里拿着一份电文。他的脸色比往常更沉——陆怀瑾向来沉稳，能让他的表情出现变化的事，不多。
"总司令部的电报。"他把电文递过来。
沈砚之接过来，扫了一眼，眉头渐渐拧紧。
电文不长，但字字千钧：
令沈部即日起缩编为一旅三团，军官降级使用。所缺兵额由后方补充团拨补。军饷自本月起减半发放。此令。
国民革命军总司令部
"缩编。"沈砚之把电文放在膝上，声音很平，"一旅三团——五千人编成旅，我降为旅长。军饷减半。"
"这是裁军。"陆怀瑾的声音压得很低，"和去年在北京一样。袁世凯裁革命军的军，现在总司令部也在裁。"
沈砚之没有立刻回应。他站起身，走到院中的那棵老樟树下，抬头看着枝叶间漏下的阳光。樟树很大，树干粗得两个人合抱不过来，树冠如盖，遮住了半个院子。
"你查过没有，"他忽然问，"这道命令是谁签的？"
"总司令的印。但——"陆怀瑾犹豫了一下，"据我了解，总司令最近很少管具体军务。很多命令是下面的人代签的。"
"下面的人。"沈砚之重复这四个字，嘴角浮起一丝冷笑。
他不需要查也猜得到。自去年底以来，国民党右派在北伐军中的势力日益膨胀。蒋介石的亲信逐渐控制了总司令部的核心部门，军需、人事、编制——一切实权都捏在他们手里。而像沈砚之这样从辛亥革命一路打过来的"老革命"，既不是黄埔系，又不是蒋介石的旧部，更不是那些见风使舵的北洋降将，在当权者眼里，就是一块需要搬掉的石头。
"军长，怎么办？"陆怀瑾问。
沈砚之转过身，目光沉静："先不声张。召集各团团长来开会——就说部署下一步作战计划。"
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当晚，指挥部里点起了两盏煤油灯。
团长们陆续到了。韩烈左脸上的伤疤结了痂，颜色暗红，像一条蜈蚣趴在脸上。罗炳乾比在德安时瘦了一圈，眼窝深陷，但腰杆依旧笔直。三团副团长代替团长出席——团长在南昌城下受了重伤，还在后方养着。
沈砚之把电文摊在桌上。
"总司令部要我们缩编。"他说，声音不高，但每个字都像钉进木头里，"一旅三团，军饷减半。"
屋里一片死寂。
韩烈第一个开口，声音像砂纸磨铁："军长，这算什么？我们打汀泗桥、打武昌、打南昌，弟兄们拿命填出来的番号，说缩就缩？"
"五千人变三千人。"罗炳乾冷笑，"补充团拨来的兵，是些什么货色？北洋降军？土匪收编？来了能不能打仗先不说，光是军饷减半，弟兄们吃什么？"
"吃土。"三团副团长闷声说了一句。
沈砚之敲了敲桌子，示意大家安静。
"缩编是迟早的事。"他说，"自去年以来，总司令部对各路部队都在裁。李济深的部缩了，唐生智的部也缩了。我们不是第一个，也不会是最后一个。"
"凭什么？"韩烈猛地拍了一下桌子，碗里的茶水溅出来，"我们哪点比别人差？汀泗桥谁打的？武昌谁攻的？南昌城下谁背水一战？现在仗还没打完，就急着卸磨杀驴？"
"不是卸磨杀驴。"沈砚之的声音忽然冷了下来，"是有人怕这头驴——不听话。"
屋里又安静了。
每个人都听懂了。这支部队从山海关起义起，就只听一个指挥——沈砚之的。不依附任何派系，不向任何个人效忠。在那些新贵眼里，这就是"不听话"。不听话的部队，要么收编，要么裁撤，要么——消灭。
"军长，如果上面真要动手呢？"罗炳乾问，声音很低，但每个字都清晰，"南昌城下我们差点全军覆没。再来一次，这支部队就真没了。"
沈砚之看着他。
罗炳乾不是懦弱的人。在武昌围城时，他带着一个连死守缺口三天三夜，全连最后只剩七个人。他能说出"这支部队就真没了"，说明他真的在考虑这个问题——不是为自己，是为那些跟着他出生入死的弟兄。
"我不会让这支部队没了。"沈砚之说，"但也不会让弟兄们白白送命。"
他站起身，走到地图前。
"缩编，接受。"他说，"但怎么缩、谁来缩、缩了之后听谁的——这些可以谈。"