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民国十六年，仲春。
南京城，一夜之间，仿佛换了人间。
昔日青天白日满地红的旗帜，在江浙财阀与桂系军阀的枪口下，被强行涂改成另一种颜色。国民革命军总司令部内，气氛凝重得能拧出水来。刚刚经历“清党”血洗的宁方核心人物，此刻齐聚一堂，召开一场决定北伐前途乃至中国命运的秘密会议。
会议厅内，巨大的紫檀木长桌旁，坐满了各色人等。东道主蒋介石端坐主位，一身笔挺戎装，面色阴沉，指节无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃、笃”声。他身旁，是代表江浙财阀的虞洽卿、钱新之等人，西装革履，神情倨傲，眼中透着对武力的轻蔑与对利益的精算。另一侧，桂系首领李宗仁、白崇禧神态冷峻，目光如鹰隼般扫视全场，带着新桂系崛起的傲然与对蒋的戒备。还有孙科、张静江等国民党元老，以及何应钦、白崇禧等手握重兵的将领，人人面上都挂着一副“公忠体国”的假面，眼底却闪烁着各自的心思。
议题只有一个：彻底清除武汉国民政府的影响，确立南京国民政府的合法性，并商讨下一步“清党”与北伐的军事、财政大计。
会议已进行大半，争论的焦点集中在财政支持与军队整编上。虞洽卿清了清嗓子，用带着浓重宁波口音的官话慢条斯理地开口：“蒋总司令，诸位同仁。我江浙商界，素来倾力支持革命。然，如今武汉方面与我方决裂，北方军阀环伺，军费浩繁，财政实难为继。若要我等继续倾囊相助，须得有个章程。第一，军队必须整编，汰弱留强，杜绝冗兵糜饷；第二，武汉方面鼓吹之‘容共’政策，必须彻底摒弃，以安商界之心；第三，未来之经济政策，须以保护实业、稳定金融为先……”
他话未说完，李宗仁便冷笑一声截口道：“虞先生所言极是。军队整编，本就是题中应有之义。不过，整编也需公平。某些部队，借着革命之名，大肆扩充，如今兵强马壮，却对中枢号令阳奉阴违，这等军队，不整编不足以正纲纪！”他话里有话，矛头暗指虽已通电拥护南京，但依旧保持独立建制的沈砚之部。桂系与沈部在西南早有摩擦，如今更是视其为眼中钉。
白崇禧在一旁阴恻恻地补了一句：“沈砚之此人，早年追随中山先生，后来在西南自成一体，其部众思想复杂，难保没有赤化余毒。如今宁汉对立，他首鼠两端，虽表面归附，其心可诛。整编之事，当自此类部队始。”
何应钦也沉声道：“沈部战斗力不弱，但粮饷补给一直自行筹措，不受总部节制，长此以往，恐成尾大不掉之势。值此非常时期，非我族类，其心必异，不可不防。”
几人的话语，软中带硬，明里是谈财政整编，暗里却是联手向蒋介石施压，要拿沈砚之开刀，同时也试探蒋的态度。蒋的手指敲击桌面的节奏更快了些，他抬眼扫过众人，脸上不动声色。沈砚之的部队，是北伐的一支劲旅，尤其是程振邦死后，沈砚之治军更严，战力愈强，在底层官兵和民众中颇有声望。他既想利用沈部的战力，又对其独立于中央系之外的作风深感忌惮。此刻桂系与财阀联手发难，倒是给了他一个施压的好机会。
“诸位所言，不无道理。”蒋介石终于开口，声音平缓却带着不容置疑的权威，“沈砚之同志，乃革命功臣，程振邦同志之牺牲，全党痛惜。然，革命阵营内部，确乎需要整肃。沈部之给养、编制，也当纳入正轨，以利统一指挥，完成北伐大业。此事，需从长计议，妥善处置。”
他这番话，看似公允，实则已将沈部置于“需要整肃”的位置，将皮球踢了回去，静待沈砚之的反应。
就在这时，会议厅厚重的橡木大门被轻轻推开。
所有人的目光瞬间聚焦门口。
一道身影，迈着不疾不徐的步子，走了进来。
来人正是沈砚之。
他并未穿着显眼的将军服，只着一身半旧的草黄色军便装，领口风纪扣扣得严整，袖口挽起，露出一截线条坚实的小臂。脸上带着长途跋涉的风霜，却丝毫不见疲惫，唯有一双眼睛，深邃如古井，平静无波地扫过全场。他没有带任何随从，只身一人，仿佛踏入的不是龙潭虎穴，而是寻常营帐。
他的出现，让喧闹的会场瞬间为之一静。
蒋介石眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即露出一丝意味深长的笑容：“哦？砚之同志到了。我们正在商议整编军队、规划北伐大计，你来得正好。”
沈砚之立正，向蒋介石及在座诸人微微颔首，礼数周全，却不卑不亢：“总司令，各位同仁。沈某奉命前来，聆听教诲。”
虞洽卿眯起眼睛，上下打量着沈砚之，像是在评估一件商品。李宗仁、白崇禧则面无表情，目光中带着审视与冷意。孙科等人则略显尴尬，他们与沈砚之在武汉时期尚有旧谊，如今却已形同陌路。
“砚之啊，”蒋介石身体微微后靠，做出一副推心置腹的姿态，“刚才虞先生、德邻（李宗仁字）、健生（白崇禧字）他们都谈了，如今局面复杂，财政艰难，军队必须整编，以符节流开源之意。你部远在西南，自行发展，如今既归中央统辖，诸多事宜，也该有个说法。不知你有何见解？”
话锋直指核心，将沈部置于“自行发展”、“需有说法”的被动地位。
沈砚之目光平静地迎向蒋介石，嘴角甚至勾起一丝极淡的弧度：“总司令所言极是。国家初定，北伐未竟，整军经武，确是当务之急。沈某及所部将士，自当遵从中央号令，为统一大业效死。”
他先是一顶高帽子戴给“中央”和“统一大业”，堵住了对方“不服从”的口实。