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“门口不谈委托。”
“我也不谈委托。”高登装作一脸无知的样子，“我只想问几个不收费的问题。”
“快问。问完离开，别挡住可能存在的大客户。”格雷说。
“我在看书。”高登道，“如果有一枚源质，性相很差，颜色灰败，活性虚弱，外观像过期的臭牡蛎，通常是不是没什么价值……”
接着，高登每说一句，都把那枚源质描述得更像垃圾。
格雷的表情也越来越鄙视。
最后他终于忍不住开口纠正。
“源质不能只看外观。”格雷说。
高登等的就是这句纠正。
“真的吗？我还以为灰色的只能扔掉。而金色的、白色的、红色的肯定高级。”高登天真地说。
格雷的表情变得更糟。
高登几乎能在他脸上读出一行字：
又一个把源质当彩色石头看的笨蛋。
“畸变、污染的源质，确实不适合炼入，但适合做武器。”格雷说，“子弹、爆炸瓶、陷阱。只要处理得当，它们能在短时间释放极恶毒的异常反应。”
“可它很小。”高登说。
“跟大小无关。”格雷说，“一点污染源质粉末，足够让怪病陪你几十年。”
“但如果它像一团……特别失败无能的东西呢？”高登说。
“那更不能乱扔。”格雷说，“失败、腐化、畸变……这些性相可能对应非常恶毒的效果。真正懂行的人不会嫌弃这类东西。”
“听起来有点值钱。”高登说。
“当然值钱。”格雷说，“只是看谁用。好了，走开，找你的教授去。”
高登把藏在身上的棕色玻璃瓶取出。
里面一小团灰色阴影正在游荡。
格雷的脸抽搐了一下。
“您刚才说真正懂行的人不会嫌弃。”高登微笑，“我特别欣赏您这种职业素养。”
“……”
“我听说，”高登慢悠悠道，“失败性相不代表无用。”
格雷不说话。
“子弹、爆炸瓶、陷阱……”
格雷仍不说话。
“一点污染源质粉末，足够让疾病陪伴你几十年……”
格雷叹了口气。
“哪来的？”
“一个特别特别失败的实验。”高登说，“据说源质就是在这种极端情况下出现的。”
“不够大。15金镑我买了。”他懒得多说。
“可以，有了个底价，我去交易所问问。”高登说。
“20金镑。”
“正好是你的咨询费！”
“不光咨询，20金镑……外加出手一次。”格雷说。
高登认真起来。
“出手？”高登说。
“非公开。限一次。不攻击皇室，不攻击教会，不劫狱，不参加海外战争，不替贵族小姐考验未婚夫。”格雷说。
“你这限制条款熟得像被人坑过。”高登说。
“多次。”格雷说。
成熟的职业猎人，身上总有故事。
“出手强度？”高登说，“是到门口晃一会那种还是……”
“取决于敌人敢不敢直视我。”格雷说。
高登思考。
20金镑现金，加三阶职业猎人一次出手。用一枚失败性相的微弱源质交换，划算，太划算了。
“成交。”高登说。
格雷回头拿了一叠钞票给高登，买走他的源质，又给了他一个名片。
【“白鸦”格雷的名片。像一发昂贵的子弹，不知道会射向何方。】
“我亏了。”高登收起钞票，语气沉痛。
格雷看他一眼，显然一个字都不信。
他看着瓶中游动的灰影，判断它至少能做成一组污染弹，或者一枚足够恶心的陷阱。
二十金镑加一次出手，不便宜。
但买到这种东西，也不算亏。
“还在跟薇拉·卡特雷特来往？”格雷又想起一件事。
“对。”
“她以前没乱炼源质的时候，是个头脑特别清楚、特别冷静聪明的人。”格雷转身，语气中带上一丝惋惜，“现在大概估计没人能看到那一面了。”
高登往回走，门在他身后关上。
……
高登跑遍老鱼市场、五月广场和棱镜大道，把异材分批卖掉。
回到骑士路9号，已是晚上。
他在路上预演几种可能，做好面对混乱的准备。
比如薇拉把绷带拆开，试图证明自己不需要休养。
比如薇拉把某个潜入者钉在墙上。
再比如她消失，只留下“接个委托，很快回来”的纸条，把高登气成一只蒸汽壶。
结果他一推门，先闻到炖肉味。
薇拉站在炉边，穿着干净白衬衫，袖子卷到手肘。
她以木铲为剑，殴打一锅牛肉、洋葱、黑啤、胡椒和月桂叶。
他再看看周围，地板被打扫过，窗户上一点灰也没有。
“欢迎回来。”薇拉头也不抬。
高登站在门口。
这句话没有任何攻击性，却有惊天杀伤力。
“我是不是走错地方？”高登说，“这里看起来不像骑士路九号。”