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“潮水快涨了。“苏道士抬头看了看天色，“我们该回去了。“
三人沿着来路快步往回走，走出一里多地后沈砚回头看了一眼身后的礁石群——海水已经开始漫上来了，灰白色的浪头正一层一层地舔食着礁石的根部。再过不到半个时辰整片礁石群就会被彻底淹没。他收回目光加快了脚步。
回到白沙镇的客栈时天已经全黑了。客栈大堂里亮着一盏油灯，老板娘正在柜台后面打盹。三人要了三间房住下。沈砚在房间里把铁匣打开再次确认七枚碎片的状态——圆环完整地嵌合在一起，轻轻拿起时能感觉到整体有一种微微的温热感，像是七枚碎片各自携带的微弱能量聚合到了一处形成了某种稳定的共振。他把它放回铁匣里锁好，铁匣搁在枕边，然后吹了灯躺下。窗外远处传来海浪拍打礁石的沉闷声响，像是大地在均匀地呼吸。他听着那些声音渐渐沉入了睡眠。
第二天清晨三人退了房踏上了回金陵的路。苏道士提前告别了，他说自己还要在附近一带多停留几日，看看是否有其他关于廖将军的线索散落在这片沿海地区。沈砚便带着黄甫先一步启程回金陵。苏道士站在白沙镇外的土路边目送他们沿着来路往西走去，那道灰袍的身影在晨光中站了很久，直到沈砚和黄甫拐过一座土丘再也看不见了才转身离去。
回程的路比来时走得慢了一些。黄甫第一次出这么远的门，一路上对什么都觉得新鲜——路边成片的芦苇荡、在水塘里觅食的白鹭、远处海天一线的辽阔景象，他都看得入神。沈砚有时候走在他旁边随口给他讲一些沿途的地名来历和当地的特产药材。路过镇江时沈砚带他去吃了一碗当地有名的锅盖面，黄甫埋头吃得满头大汗，放下碗时连汤汁都喝得干干净净。
走到第七天傍晚时远远地看见了金陵城的轮廓，灰青色的城墙在暮色中像一道沉静的脊线伏在大地上。柳叶巷还是老样子，槐树的叶子开始变黄了，几片枯叶落在青石板上打着旋儿。周婆子正在门口收晾晒的衣裳，看见两人回来连忙迎上来：“小先生！小徒弟！可算回来了！“她絮絮叨叨说了一堆医馆的情况，黄甫在灶间烧水沏茶，诊堂里的灯光亮起来，把满屋的灰尘照得浮动。
当晚沈砚把铁匣放在诊案上打开来看里面的七枚碎片。它们安静地嵌合在一起形成一只完整的、约莫手掌大小的圆环，纹路清晰利落，在灯光下泛着温润的暗色光泽。他把圆环轻轻拿起来端详了一会儿又放回去，然后锁好铁匣放回了水缸底下的隐蔽处。
七枚碎片已经集齐，钥匙完整了。但真正的考验还没有开始——七处标记物中有两处被人提前取走了，剩下五处还需要逐一查证和处理。而廖将军留下的那卷手记中提到“八物乃为一整体“——除了七处标记物之外，还有一件被安置在某个特殊位置的核心物件，需要集齐七枚碎片后才能够找到并开启。那件核心物件也许就是能够“一次性安抚所有标记物“的关键。
沈砚在灯下把廖将军的手记又翻出来看了一遍。手记中关于“核心物件“的描述很简略，只提到它“在江湖交汇处，潮起可见，潮落可寻“。他脑中浮现出白沙镇那片被潮汐覆盖的礁石滩。如果“江湖交汇处“指的就是入海口那片区域，那件核心物件也许就在那片礁石群的某一处，平时被海水淹没只有在最低潮时才会短暂地露出水面。他需要等一次大潮的最低潮时段才能去寻找它。而那样的时间窗口一年中只有寥寥几次。
他合上手记靠在椅背上闭了一会儿眼。黄甫走过来把一碗热茶放在他手边没有出声打扰。沈砚端起茶碗喝了一口，茶水温热的触感从喉咙一直蔓延到胃里，把连日奔波累积的疲惫融化了一些。
“黄甫，“他开口，“你觉得咱们下一步该做什么？“
黄甫想了想说：“先把那些还没被动过的标记物一一确认一遍，确认它们还在安全状态。然后等下次大潮的时候去海边找那件核心物件。先生您看对不对？“沈砚端着茶碗点了点头：“和我想的一样。“
窗外秋虫唧唧地鸣叫着。月色很好，槐树光秃的枝丫在月光下像一幅浅墨画。墙角那丛秋菊已经打了满满的花苞，鼓胀着等待深秋的绽放。沈砚放下茶碗，把那幅完整的水系图和七枚碎片拼成的圆环并排放着看了看，然后把它们小心地收回铁匣里锁好。
这个秋天应该会很忙。但他觉得踏实。那些分散在各地的旧物正在一点一点地归拢到正确的方向上。
（第四十一章完，