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他迈步向棚户区走去。
盐场的棚户区在盐田西边，是一大片低矮的土房。
墙是盐碱土夯的，泛着白花花的硝霜，屋顶铺着枯黄的芦苇。
地方塌了窟窿，用破蓑衣或者烂渔网草草盖着。
巷道窄得只能容一人通过，地上全是半干的泥浆。
第一间棚屋的门口一个老人蜷缩在那里，背靠着门框，两条腿伸在门槛外面。
赤着的脚肿得像发面馒头，脚趾缝里流着黄水，小腿上全是溃烂的疮疤，有些地方已经露出了暗红色的肉。
他的手指也肿了，关节粗大变形，指甲又厚又黄。
脸上浮肿，眼皮厚得像两片咸肉，眼睛眯成一条缝。
他听见脚步声，脑袋慢慢转过来，朝着李炎的方向，嘴唇哆嗦了一下。
再往里走，一个五六岁的孩子蹲在墙根下，瘦得皮包骨头。
他穿着一件破得不像样的麻布褂子，领口垮到胸口，露出锁骨下面深深的两个坑。
看见有人走过来，他抬起头，黑亮的眼睛看着李炎。
李炎蹲下来，摸了摸他的头。
小孩没有动，继续舔手里的饼子。
棚户区的尽头是盐场。
李炎站在盐田边上，看着眼前的一切。
几个男人弯着腰，拿着刮板在海滩上一道一道地刮着，把表面那层含盐的咸土刮起来，堆成小堆。
他们的背脊被海风吹得黝黑发亮，脊骨一节一节地凸出来。
刮起来的咸土被挑到一个坑边上，填进一个个用竹篾编的大筐里，筐底垫着茅草。
灶户提来海水，一瓢一瓢地浇在土上，水渗下去，从筐底的缝隙里流出来，黄褐色的，带着咸腥味。
那海水顺着竹管流进旁边的大坑里，坑口飘着白沫，像是煮粥时泛起的浮沫。
一个老灶户蹲在卤井边上，从怀里掏出几颗莲子，小心翼翼地丢进卤水里。
莲子沉下去，浮上来，又沉下去。
更远处的一片棚屋下是一片灶台，灶台上架着几口巨大的铁盘，直径四五尺，盘底已经烧得发红。
水倒进去，滋滋作响，蒸汽翻涌，白茫茫的一片，人站在旁边连对面的脸都看不清。
铁盘四周的灶壁上积了厚厚的盐垢，一层盖一层，结成了灰白色的硬壳。
一个年轻男人正赤膊站在灶台前，手里拿着一把长柄木铲，在铁盘里搅动。
他的脸上全是汗水，眼睛被烟熏得发红，不停地眨巴着。
灶户们看见李炎走过来，手上的活没停，但目光一直在瞟。
没有人敢说话，没有人敢抬头。
李炎走到灶台旁边，站住了。
他不懂制盐。
但看着卤水在铁盘里翻滚蒸发，白色的盐粒一点一点地结晶出来，被木铲翻动时沙沙作响，他觉得很神奇。
海水是咸的，但咸水里还混着泥浆杂物，经过一系列的操作，最后变成了雪白的盐。
这个过程，他从没见过。
他走到一个正在往淋卤筐里添土的中年男人旁边，蹲下来，开口了。
“你这是做什么？”
中年男人的手僵住了。
他慢慢抬起头，看了李炎一眼，又赶紧低下去。
他的嘴唇动了几下，什么都没说出来。
旁边几个灶户也都停下了手上的活，弯着腰站在那里。
他们不认识李炎，但看他身上的衣裳。
虽然不华丽，但料子好，定然是贵人才能穿。
更重要的是，孔光遇死了，他们看见了。
“问你话呢。”李炎的声音不大，但那个男人还是哆嗦了一下。
“是……是在淋卤。”他的声音含混不清，像是含着一口水在说话。
“淋什么卤？”