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回营的路，走得比来时慢得多。
活着的人搀着重伤的，抬着战死的，一步一步往回挪。来时近五百人，回去的不到两百，其中一小半还得靠人扶着才能走路。
李金水走在队伍中段，二狗跟在身后，甲字队还剩他和二狗两个——牛二死在了山谷里，被一个狄兵的狼牙棒砸碎了脑袋。
二狗一路上没说话，只是闷头走。
李金水也没说话。
——
天黑透了的时候，队伍终于看见了拒北城的灯火。
那点灯火在黑夜里摇曳，明明灭灭的，像随时会熄灭，可它就是亮着，一直亮着。
有人开始低声哭起来。
有人跪在地上，朝着城头的方向磕头。
李金水站在原地，看着那些灯火，脸上没有任何表情。
三个时辰后，他躺回了自己那间狭小的营房。
门关着，灯没点，四周一片漆黑。
他睁着眼，望着屋顶，一动不动。
隔壁传来二狗轻微的鼾声——这小子累惨了，回来就睡死过去。
远处有伤兵的呻吟声，有老卒的咳嗽声，有夜风吹过营旗的猎猎声。
他听了一会儿，然后闭上眼。
明天，还有明天的事。
可今夜，他只想躺着。
———
翌日，辰时。
校场上鼓声震天，第三营全员集合。
活着的人全来了，重伤的抬着来的，轻伤的一瘸一拐来的。战死的人不会再来，可他们的位置还在，空荡荡的，像一排排缺了牙的嘴。
周魁站在高台上，身上缠满了绷带，那道刀疤在阳光下显得格外狰狞。
他扫视着台下，目光从每一张脸上掠过，然后开口：
“昨日一战，第三营战死一百四十二人。”
校场上静得能听见风吹过耳边的声音。
“他们都是好样的。”周魁继续说，“他们的名字，会刻在忠烈碑上。他们的家人，会领到抚恤。”
他顿了顿，声音沉下去：
“活着的人，也该记住——你们能活着，是因为有人替你们死了。”
没有人说话。
李金水站在队列里，低着头，看着脚下的泥土。
替他们死的人里，有王铁柱。
那个想杀他的人。
他不知道该是什么感觉，索性什么都不想。
周魁的声音继续传来：
“战死的弟兄里，有一个十夫长，王铁柱。”
李金水抬起头。
周魁的目光正好扫过来，在他脸上停了一瞬，然后移开。
“十夫长的位置，空出来了。”
校场上嗡地一声，响起低低的议论声。
十夫长。
那可是第三营里，仅次于营正、哨长的位置。月例翻倍，肉二十斤，气血丹三枚，还能单独住一间营房。
更重要的是，能自由出入营地，可以去城内潇洒。
谁不想要？
“按老规矩。”周魁抬手压住议论声，“比武夺位。锻体七层以上，皆可报名。三日后，校场擂台上，胜者为王。”
他顿了顿，目光扫过台下：
“这一次，只取一人。报名的，想清楚了再来。擂台上刀剑无眼，死了伤了，自己担着。”
话音落下，校场上静了一瞬，然后炸开了锅。
李金水站在原地，没有动。
他能感觉到，周围有几道目光落在自己身上。
有人在打量，有人在冷笑，有人在交头接耳。
“锻体七层就能报？那李金水不是七层吗？”
“他？他敢？锻体七层去跟九层的打，找死？”
“听说他救了老周和小孙，可那又怎样？擂台不是巡哨，真刀真枪的干，他拿什么赢？”
“别说了，人家好歹杀了三十多个狄人，你敢吗？”
“杀了三十多个？那是在城墙上，有人挡着。擂台上单打独斗，他能撑几招？”
李金水没说话，看了他们一眼。
然后他转过身，往营房走去。
“五夫长！”二狗追上来，“您去哪儿？”
“回去睡觉。”
李金水没回头。
报名从当天下午开始。
李金水没去。
第二天，他还是没去。
第三天上午，二狗从外面跑回来，：“五夫长！报名快截止了！报名的已经有九个了，全是锻体九层！”
李金水正在练刀。
他站在营房后的空地上，一遍一遍地重复着最简单的动作——劈、砍、撩、斩。
狼杀七式已经大成，可他还在练，像刚开始学刀一样，一遍一遍地磨。
刀锋划过空气，发出一声声低沉的呜咽，像狼在低吼。
二狗站在旁边，看着他，急得团团转，却不敢再说话。
李金水练完最后一刀，收刀，转身。
“走吧。”
二狗一愣：“去哪儿？”
“报名。”
报名处设在营正大帐外，一张长桌，一本册子，一个执笔的老卒。
李金水走过去时，周围已经围了不少人，都是来看热闹的。
老卒抬头看了他一眼，翻开盘子：“姓名，修为。”
“李金水，锻体八层。”
话音落下，周围突然安静下来。
锻体八层？
不是七层吗？
李金水面不改色，等着老卒写字。
老卒愣了一下，然后低头在册子上写下“李金水，锻体八层”。
“行了，明早辰时，校场擂台，过期不候。”
李金水点点头，转身就走。
走出十几步，身后突然传来一声嗤笑：
“锻体八层？也敢来？我当多了不起呢。”
李金水脚步没停。
又一道声音响起：“小子，擂台不是巡哨，没人在背后替你挡刀。上台之前，想清楚了——缺胳膊断腿，可比死了还难受。”
李金水还是没停。
二狗跟在他身后，气得脸通红，却不敢吭声。
直到走远了，二狗才憋出一句话：“五夫长，那些人……”
李金水抬手止住他。
“让他们说。”
他继续往前走，嘴角微微勾起一抹弧度。
锻体九层？
九个锻体九层？
正好。
他需要一块磨刀石。
而这块磨刀石越硬，磨出来的刀就越快。
翌日，辰时。
校场上人山人海。
第三营几乎所有人都来了，连重伤的都抬着来，挤在人群里看热闹。
高台前，一座三尺高的擂台已经搭好，台面铺着厚厚的木板，四周插着彩旗。
擂台上，一个黑脸大汉正在活动筋骨，身上那股锻体九层的气血威压毫不掩饰地释放出来，压得台下的人喘不过气。
“那是赵铁牛！第三营的老牌九层，差一步就能进内壮！”
“听说他去年杀过两个狄人百夫长，凶得很！”
“谁来跟他打？”
报名的人陆续上场。
第一个是锻体九层，使一对铁锤，锤头比脑袋还大。他上场后，冲着台下一抱拳：“谁来？”
赵铁牛上前一步：“我来。”
两人交手不到十招，使锤的被赵铁牛一拳砸中胸口，倒飞出台，口吐鲜血。
第二个上场，锻体九层，使一杆长枪。枪法凌厉，如毒龙出洞，逼得赵铁牛连连后退。
可二十招后，赵铁牛硬扛一枪，突入中门，一拳砸断枪杆，第二拳砸在对方脸上——那人满脸是血，直接晕了过去。
第三个，第四个，第五个……
赵铁牛连战五人，胜了四场，输了一场——输给一个使双刀的，那人的双刀太快，他躲闪不及，挨了一刀，输了一局。
可那使双刀的也没讨到好，下一场就被另一个使棍的打败。
台上的人换了一个又一个，台下的人看得热血沸腾，喊声震天。
李金水站在台下，一动不动，看着台上的每一场比试。
他在记。
记每个人的招式，每个人的破绽，每个人的习惯。
二狗在旁边急得直搓手：“五夫长，您什么时候上？再不上，人都快打完了！”
李金水没说话。
台上，一个使刀的壮汉刚赢了一场，正站在台上喘气，目光扫过台下，突然落在李金水身上。
他咧嘴一笑，声音大得全场都能听见：
“那个锻体八层的，怎么还不上来？怕了？”
全场哄笑。
无数道目光齐刷刷看向李金水。
二狗脸都白了。
李金水面无表情，一步步走向擂台。
人群自动让开一条路。
他走到台边，轻轻一跃，落在台上。
那壮汉上下打量他一番，笑得更欢了：“锻体八层？你确定不是来送死的？”
李金水看着他，开口：
“你刚才打了三场，赢了两场，输了一场。输的那场，是因为你贪功冒进，想一刀解决对方，结果被人抓住破绽。”
壮汉脸上的笑容僵住。
李金水继续说：“你现在站着的时候，左脚比右脚多承了三分力，说明你右腿有旧伤。刚才最后一刀，你用的是右手，可现在右手微微发抖，是脱力了。”
壮汉的脸色彻底变了。
台下突然安静下来。
李金水缓缓拔出军刀。
“你打不动了。”他说，“换一个能打的来。”
壮汉的脸涨成猪肝色，怒吼一声，挥刀扑来！
李金水没有动。
他在等。
等那一刀劈到头顶三尺——
然后他动了。
虎行步·虎扑！
他整个人像一道闪电，瞬间欺近壮汉怀中！左手一抬，架住劈来的刀，右手刀光一闪——
狼杀七式·狼牙撕咬！
一刀，两刀，三刀！
三刀全落在壮汉刀上，却一刀比一刀快，一刀比一刀重！第三刀落下时，壮汉的刀脱手飞出，人踉跄后退，一屁股坐在地上！
全场死寂。
李金水收刀，俯视着坐在地上的壮汉。