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赵宁接过信封。火漆完好，上头盖着张居正的私印。
拆开。
一页纸，张居正的字写得急，笔划比平时潦草。
“严世蕃已于三月二十六日伏法于西市。罪名三条：私通倭寇、聚众谋反、僭越大逆。严府抄家。严嵩放逐为民。”
赵宁把信纸折起来，收进袖袋。
没说话。
旁边戚继光刚卸了甲，过来请示扎营的事，看见赵宁的动作，停住了。
“阁老？”
“严世蕃死了。”
戚继光顿了一下。
“什么罪名？”
“私通倭寇、聚众谋反、僭越大逆。”
戚继光沉默了片刻。他在东南抗倭多年，私通倭寇是什么成色，没有人比他更清楚。严世蕃干过很多混账事，但通倭——这条罪名的分量，他掂得出来。
不过他没问。不该问的事，不问。
赵宁坐在一块石头上，拿着水囊喝了两口。
严世蕃的死不意外。从倒严那天起，这个结局就写好了。徐阶要杀他，嘉靖要银子，满朝文武乐见其成。三条罪名是假的——但假罪名比真罪名好用。
真罪名牵连太广，扯出杨继盛，扯出沈炼，扯出嘉靖当年那道朱批。谁也担不起这个责任。
徐阶选了一条最干净的路。
干净得让人脊背发凉。
倒是严嵩。赵宁把水囊盖拧上，垂着头，看着地上自己的影子被篝火拉长又缩短。
八十三岁。放逐为民。
他在心里把这几个字翻来覆去嚼了两遍。
放逐为民，听着是网开一面，其实是把人扔到路边等死。没有家，没有儿子，没有俸禄，一个八十三岁的老头，靠什么活？
分宜县的官员避之不及，旧日的门生故吏恨不得跟他撇清关系。天底下谁敢收留一个被抄家放逐的前首辅？
这就是权臣的下场。
篝火噼啪响了一声。
戚继光在旁边站了一会儿，忽然开口。
“阁老，严阁老被放逐。袁州府那边的官场，要不要打个招呼？”
赵宁抬头看他。
戚继光的脸被火光映得忽明忽暗。这个问题问得很周全——不是替严嵩考虑，是替赵宁考虑。
在很多人眼里，赵宁是从严党里头走出来的。严世蕃倒了，赵宁没事，这本身就说明他早早跳了船。但跳船是一回事，落井下石是另一回事。如果严嵩饿死在分宜街头，赵宁连个招呼都没打过，往后朝堂上那些人看他的眼神就会变。
不是说他不忠，是说他不义。
不义的人，谁敢跟？
赵宁看了戚继光一阵。
这个人不光会打仗。
“元敬。”
“末将在。”
赵宁张了张嘴。
远处夜色沉沉，宣府方向隐约传来更鼓声，一下一下，闷在风里头。篝火的烟被风卷着，往赵宁脸上扑。他偏了偏头，避开烟气。
没出声。
戚继光也不催。就那么站着，等。
赵宁把信纸凑近火堆。纸角卷起来，燃了。火舌舔上去，张居正的字一个一个消失。
戚继光看着那张纸烧完，灰烬飘起来，散了。
赵宁站起身，拍了拍袍子上的土。
背对着戚继光，声音很轻。
“蓟州还有多远？”
“照这个脚程，六天。”
赵宁往营帐方向走。走了几步，忽然停下。
没回头。
风灌过来，把后半句话压碎了。戚继光往前迈了一步，侧着耳朵。
赵宁站在原地，背影被篝火投在地上，长长的一条。