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赵宁和张居正同时站起来。
裕王的脸色不好。不是气的，是吓的。那种被架到火上烤了一圈、又从火上拽下来的脸色——青里泛白。
“王爷怎么来了？”张居正先开口。
裕王没答他的话，目光扫过桌上的舆图和塘报，停了一瞬，移开了。他从袖子里抽出那卷贺表，搁在桌上。
“父皇的旨意。贺表三天之内收齐。”
值房里安静了一拍。
赵宁看了一眼那摞贺表。十六本，薄薄的一摞，搁在九边舆图上头，压住了宣府和大同之间的那条线。
张居正的手从塘报上松开了。
“王爷，皇上还说了什么？”
裕王的喉结动了一下。
“收不齐——后面的话没说。”
没说的话才是最重的。赵宁把这句话在脑子里翻了个面。嘉靖不说“收不齐怎样”，是留了余地。留余地不是因为心软，是因为他还在等——等这件事办成。办成了，前面的账一笔勾销。办不成，那就是两笔账一起算。
“王爷坐。”赵宁拉了把椅子。
裕王没坐。他站着，两只手垂在身侧，指头微微弯着，攥了攥又松开。
“赵阁老，张先生。这件事——”
他顿住了。
一个亲王，被皇帝支使出来催百官交作业，这事传出去，体面也搁不住，难堪也咽不下。裕王是个要面子的人，但今天他连面子都顾不上了。
赵宁替他把话接了过去。
“王爷放心。贺表的事，内阁来办。”
裕王抬头看了他一眼。
赵宁站得稳稳当当，三十了——不，今年三十一了。三十一岁的阁老，整个大明朝找不出第二个。但他身上没有年轻人的那股子毛躁，说话的时候不紧不慢，一个多余的字都没有。
裕王点了点头。
“有劳二位。”
转身走了。走到门口的时候，脚步慢了一拍，像是想回头再交代点什么。但他终究没回头。帘子落下去，值房外面传来太监碎步跟上去的声响。
张居正把那摞贺表拿起来翻了翻，放下了。
“四百多人不交。三天收齐，怎么收？”
赵宁把舆图往旁边推了推，坐下来，拿起桌上凉透的茶盏，啜了一口。
“一人一封信。”
张居正转过头看他。
赵宁放下茶盏，轻轻弹了弹盏沿上的茶渍。
“万寿宫前挨了打的那些人，心里有气，不肯写，这是人之常情。但常情归常情，官帽子还是要紧的。他们不是不想写，是在等——等有人出面给他们一个台阶下。我们就是那个台阶。”
张居正没接话，低头把塘报重新卷起来，收进袖子里。过了片刻才说了一句。
“你这个台阶，踩下去是软的还是硬的？”
“软的。”赵宁站起来，“先礼后兵，先软后硬。第一天发信，第二天派人上门催。第三天——”
“第三天如果还不交呢？”
赵宁拿起搁在桌角的毛笔，在空气里画了个圈。
“交不交是他们的事。但信送到、人催到，内阁的差办到了。到时候缺的那几份，该谁的责就是谁的责。皇上要的不是四百多道贺表，要的是内阁听话。”
张居正把塘报塞好，站起来，理了理袍子。
“那我去拟信。”
“叔大。”
张居正回头。
赵宁拿笔的手停在半空，顿了一拍。
“海瑞那边，最近有什么动静没有？”
这句话来得突兀。张居正怔了一下，琢磨了片刻。
“海瑞？户部主事的那个海瑞？”
“嗯。”
“年前见过一面。在户部等批文的时候碰上的，他替应天府的学田追一笔欠款，追了半年没追下来。那人的脾性你也晓得，一文钱的公账也要刨到底。”
张居正顿了顿。
“怎么突然问他？”