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那里烟尘淡淡，城楼隐约可见。
她已经完成了第一步。
报名成功，身份未露，无人怀疑。接下来，是准备应试。她得想清楚第一场策论写什么题目。先生说过，县试重实务，尤重地方治理。江南之地，最要紧的是水——水利兴则农事稳，农事稳则赋税足。
她脑海中浮现出渔村附近的河道图景：春汛时常泛滥，秋旱又缺水灌溉，年年如此，百姓苦不堪言。若能提出一套可行之策……
她没继续想下去。
现在还不是时候。
她低头看了看自己的手。指节因写字和采药变得粗糙，掌心的老茧还在。这双手，既能救人，也能执笔。
她迈步进村，脚步沉稳。
路过学堂时，屋顶的灰瓦在夕阳下泛着微光。她没驻足，但脚步慢了半拍。接着，又恢复如常。
她走过南坡水渠，昨日修好的那段依然完好，没有漏水。她扫了一眼，没停下。
她一直走到家门口，推门进去。
屋里安静，灶台冷着，娘还没回来。她放下布包，从里面取出那张小票，展开看了看。
“沈怀真”三个字印在纸上，旁边盖着县衙红印。
她把它折好，藏进药囊夹层。
然后她坐到桌前，拿出纸笔，开始默写《千字文》。这是她每天必做的事，不管多累都要写几行。今天也不例外。
她一笔一画写着，手腕稳定，呼吸平顺。
写到“海咸河淡，鳞潜羽翔”时，门外传来脚步声。
她没抬头，继续写。
门开了，是娘回来了，手里提着一小筐野菜。
“回来了？”娘问。
“嗯。”她应了一声，笔没停。
娘看了她一眼，没再说什么，转身去灶台忙活。
她继续写字。
窗外，夕阳渐渐沉下去，照在老梅树上。树根下的土微微隆起，像埋了什么重要的东西。
屋里的人不动，像一尊石像。
良久，她放下笔，吹灭油灯。
黑暗涌进来，屋内一片静。她站着没动，听自己的呼吸，听远处狗吠，听风刮过屋檐。
她知道，三日后就要进贡院。
她不知道能不能考上，也不知道这条路能走多远。
但她知道，第一步已经迈出。
她转身，从门后提起一个小布包，里面装着干粮、水囊、两件替换衣裳、十文铜钱。她把布包背在肩上，手扶上门框，停了一瞬。
屋里的一切都还在原位：桌子、床、灶台、药篓、箱子。
可她知道，有些东西已经变了。
她拉开门，走出去，反手带上。
门外夜气清冷，星子密布。她抬头看了眼天，辨了辨方向，迈步往前走。
脚步踩在土路上，发出轻微声响。她走得不快，但没回头。
身后村子沉在黑暗里，只有一点灯火，像是谁家还没睡。
她沿着田埂走，经过南坡水渠，昨日修好的那段没漏。她没停下查看，只扫了一眼，继续走。
路过学堂时，屋顶的灰瓦在月光下泛着微光。她也没驻足，但脚步慢了半拍。接着，又恢复如常。
她走出村口，踏上通往县城的官道。
路两旁是荒地，野草高过脚踝。风从北边吹来，带着泥土味。她紧了紧布包带子，左手插进袖中，捏住那页写着“沈怀真”的练习纸。
纸角已被汗水浸软，但她没松手。
她记得先生说过，科举报名要查户籍、验体貌、录指纹、交保状。
她没有保人，户籍也不合规矩，但她有办法应付。
她也记得，贡院大门朝南开，女人不能进。
可没人规定，一个叫“沈怀真”的渔家子不能报。
她走得很稳。
短发被风吹起，扎在额角。竹冠扣得牢，一步没晃。
药囊在腰间轻轻摆动，像一颗跳动的心。
天边开始发白，东边山脊露出一线灰光。
她加快脚步。
两个时辰后，她会站在县衙门口，排队报名。
那时，她不会再是陈宛之。
她是沈怀真，一个来考科举的读书人。
她不知道能不能考上，也不知道这条路能走多远。
但她知道，第一步已经迈出。
她低头看了看自己的手。
指节因写字和采药变得略粗，掌心有茧，指甲修剪得极短。
这双手，既能采药救人，也能执笔写策。
它不属于哪个男人，也不必依附谁活着。
它只属于那个想弄明白世道、想让人听见声音的人。
她继续走。
太阳升起来了，照在她背上，影子拉得很长，直直指向前方。
她没带镜子，但知道自己现在的样子：一个不起眼的穷书生，脸色白，身形瘦，眼神却亮。
她不怕别人看出她是女子，因为她已经不是了。
她走着，嘴里默念三个字：沈怀真。
一遍，两遍，三遍。
越念越顺，越念越真。
风吹过，把最后一缕属于“陈宛之”的气息，吹散在身后的小路上。