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天光刚亮，贡院大门前已有考生排队。陈宛之站在队尾，粗布直裰沾着夜露，药囊贴腰挂着，布包压在左肩。她没抬头看门匾，也没数门前石狮有几颗牙，只盯着前面那人脚后跟磨破的鞋帮子——那块布翻出来半寸，走一步蹭一下地面，像条瘸腿狗拖尾巴。
守门差役点了名，验了小票，放人进去。她低头穿过拱门，门槛高，绊了一下，没摔，手扶了墙。青砖冷，指尖一凉。她收手，袖口擦过墙面，蹭掉一点灰。
考舍是南北向排开的长屋，一格一格，木板隔断，宽不过三尺。她按号寻到自己的位置，放下布包，把笔墨纸砚一一摆出。那支拼接的笔接口处还裹着蜡，她用指甲抠了抠，没松动。墨块残缺，但她昨夜已磨好一小碟，够写三千字。纸是寻常草纸，边角毛糙，她用手掌压了压，抚平褶皱。
日头渐高，差役敲锣三声，发题。
题目是《论江南水利》。
她看了两遍，不动笔。
隔壁传来咳嗽声，接着是翻纸响。再过去两格，有人提笔就写，笔尖刮纸，沙沙得像老鼠啃梁木。她没理会，闭眼片刻，脑子里过的是渔村河道图：春汛时水漫田埂，冲垮堤坝；秋旱又干得裂口子，稻苗枯成柴棍。老孙头说这是“天灾”，可她知道不是。水来没法拦，去没法存，人只能看天吃饭，这才是真病根。
她睁眼，蘸墨，落笔。
第一策：疏浚。不写大道理，只列实情——某年某月某日，陈家河段淤泥深三尺，致水流不畅，淹田二十亩。建议每年立夏前组织民夫清淤，以工代赈，免赋税三日。附上估算用工量、工具配置、监督办法。
第二策：筑堰。指出旧堰多用乱石堆砌，无根基，易溃。提出改用“夹心法”：外层条石，中填夯土，底部打木桩固基。引《农政全书》一句：“堰贵稳，不在高。”但不说出处，只当自家想法。
第三策：分渠。画了个简图——主渠分三级，干渠、支渠、毛渠，层层分流，避免争水斗殴。注明每级宽度、坡度、清淤周期。特别强调毛渠须入田入户，不得止于村口。
第四策：蓄塘。算了一笔账：一亩方塘，雨季储水，可供五亩田灌溉七日。提议各村依地势挖塘，官府给图纸，百姓出力，记功免役。举望禾原北坡洼地为例，说此处若挖塘，可救周边三十户。
第五策：防溃。讲巡堤制度。十户一组，轮班巡查，发现蚁穴鼠洞即报，迟报者罚，瞒报者重惩。要求每村设“水事簿”，每日记录水位、天气、隐患，月终送县备案。
第六策：节用。反对浪费。指出插秧期漫灌成习，耗水极多。建议改“浅水勤灌”，并推广“稻鸭共养”——鸭吃虫草，粪肥田，省人工又节水。提到自己亲眼见王家媳妇试过此法，亩产反增。
第七策：联保。最后一策，写得最慢。她停笔喝了口凉茶，才继续。提出“十户联责共护水道”：一家毁渠，九家共罚；一家修渠，九家助工。奖惩分明，年终评比，最优者赐匾，最劣者公示姓名。末了加一句：“水为民命，非官府独治所能周全，必赖百姓自管自护。”
写完最后一个字，她搁笔，吹干墨迹。
通篇未引一句圣贤语录，没写一句虚浮颂词。全是看得见的事，算得清的账，做得到的法子。她自己读了一遍，觉得还不够顺，改了两个字，又划掉一处啰嗦句。最后满意了，才将卷子折好，塞进交卷匣。
此时日头偏西，其他考生还在埋头苦写。有人咬笔杆，有人抓耳挠腮，还有人偷偷掀开邻座纸角瞄一眼。她不看他们，只低头检查桌面——没有遗漏纸屑，墨碟盖好，笔收入袋。她把空布包背回肩上，药囊轻晃一下，走出考舍。
监考官坐在廊下验卷。她递上名条和试卷，站定等候。官儿五十来岁，脸长如驴，眼皮耷拉着，接过卷子扫了一眼姓名籍贯，随口问：“沈怀真？陈家渔村的？”
“是。”
“无保人？”
“是。”
他点点头，翻开卷子。起初只是例行公事地浏览，眉头微皱，大概以为又是穷酸卖惨那一套。可看到第三策分渠图时，手指顿了顿。再往下，越看越慢，到最后“联保”一条，竟停下不翻，反复读了两遍。
陈宛之站着，不动。
风从院子穿堂而过，吹起她短发一角。竹冠箍得紧，头皮还有点麻。她左手插在袖中，摸到了那页练习纸——已经湿透，软得快烂了。她没掏出来，只捏着，像攥着一块镇魂石。
良久，那官儿合上卷子，抬头看她。
“这策论，是你自己写的？”
“是。”
“没人代笔？没抄前人文章？”
“没有。”
他盯着她，眼神变了。不再是看一个无保寒生的轻视，倒像是在打量什么稀罕物。
“你读过哪些书？”
“《千字文》《论语集注》《农政全书》，还有些杂册子，记不清名字了。”
“《农政全书》？”他眉毛一跳，“你能看懂？”
“能看懂一半。看不懂的地方，我就去田里看，看明白了再回头读。”
官儿没说话，又翻开卷子，翻到蓄塘那条，指着其中一句：“你说北坡洼地可挖塘？哪个北坡？”
“望禾原北坡，离村三里，地势低，土质黏，宜蓄水。”
“你去过？”
“去过三次。第一次带绳尺量过面积，第二次雨后去看渗漏情况，第三次画了地形图。”
官儿愣住。
他阅卷十年，见过太多“纸上谈兵”的策论——引经据典，辞藻华丽，可一问实地情形，便支吾其词。这少年却连地形都去量过。
他缓缓点头，把卷子放进身边一只红漆木匣，与其他普通试卷分开。
“可以走了。”
她应了一声，转身离开。
没道谢，也没多问。脚步平稳，穿过长廊，走出贡院大门。
外头阳光刺眼。她眯了下眼，抬手挡了挡。药囊在腰间轻轻摆动，像一颗跳动的心。她沿着来路往回走，步子不快，也不慢。路过米行时，看见早上那个啃窝头的老汉还在原地，蹲着，手里捧着个空碗。她没停，但脚步慢了半拍。接着，又恢复如常。
她一直走到城门口，回头看了眼贡院方向。墙高门深，静悄悄的，像一头趴着的巨兽。她不知道里面发生了什么，也不知道那卷子会被怎么评。但她知道，自己写出了想写的东西。
她迈步出城。
官道两旁野草高过脚踝，风吹过来，带着泥土味。她紧了紧布包带子，左手插进袖中，再次触碰到那页练习纸。纸角更软了，几乎要烂掉，但她仍能摸出上面三个字的轮廓。
她开始往前走。
太阳西斜，影子拉得很长，直直指向前方。
她没带镜子，但知道自己现在的样子：一个不起眼的穷书生，脸色白，身形瘦，眼神却亮。
她不怕别人看出她是女子，因为她已经不是了。
她走着，嘴里默念三个字：沈怀真。
一遍，两遍，三遍。
越念越顺，越念越真。
风吹过，把最后一缕属于“陈宛之”的气息，吹散在身后的小路上。
贡院内，阅卷堂。
主考官姓林，名敬之，本省老举人出身，现任县学教谕。他今年五十二，胡子花白，平日最厌浮华文章，专喜务实之论。可这些年科举，真正写出实务策的考生越来越少，多是背几句古文，拼凑成篇，唬弄考官。