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“查，三年的。”
这句话落在殿中，响彻在众人耳边。
周绝跪在最前面，膝盖往后滑了半寸。
张敖手里那卷陈情书掉在了地上。
陈寿跪在最后面，两只手从背后放下来的时候在发抖。
李斯站在殿侧，手背在身后，脸上什么表情都没有。
嬴政从御座上往下看，三个人的反应他尽收眼底。
周绝先扛不住了。
“陛下！”他的声音从喉咙深处硬挤出来，干涩带裂。
“臣的田赋征收历年均按律额执行，从未有过一石一升的亏空！”
嬴政没有接话。
周绝的头压的更低了，额头几乎要碰到地面，但嘴没停。
“臣治下栎阳县户口两万三千余，年征粟四千六百石，年年足额入仓，账册清白，经得起……”
“经得起查？”嬴政的声音从上方压下来。
周绝的嘴巴合上了。
嬴政的手指在扶手上叩了一下，目光从周绝身上移到了李斯脸上。
李斯会意，从袖中抽出一卷竹简，展开，念了第一行。
“栎阳县，三十五年秋赋，应征四千六百石，实征五千一百石。”
殿内的空气凝了。
周绝的脊背僵住了。
“多出来的五百石。”李斯的声音不紧不慢，“没有进咸阳的粮仓，也没有退还百姓。”
李斯翻到第二行。
“三十六年春赋，应征三千八百石，实征四千五百石，多征七百石，去向不明。”
周绝的身子开始晃。
李斯合上竹简，没有念第三年的。
不需要念了。
嬴政的目光从周绝移到张敖身上。
张敖已经趴在地上了，两只手撑着石板，整个人的重量压在手臂上，膝盖打着颤。
“陛下，臣……臣是被底下的豪绅逼的！”张敖的声音尖了起来，带着哭腔。
“杜县的田赋征收历来由三家大户把持，他们在县中盘踞数代，族中子弟遍布乡里，臣若不从，政令出不了县衙的门！”
嬴政盯着他。
“你的意思是，朕的县令管不了朕的百姓？”
张敖的嘴张了一下，声音卡住了。
嬴政站起来。
他没有走下台阶，就站在御座前面，居高临下看着地上的三个人。
“朕让你们做县令，是让你们替朕治民的。”
嬴政的声音不高，但前殿的回音把每个字都送到了殿角。
“你周绝多征粮食中饱私囊，你张敖被豪绅架空不敢吱声，你陈寿……”
嬴政的目光落在最后面那个跪着的老人身上。
陈寿的头埋的极低，一动不动。
“你蓝田县的徭役征发记录，三年死了九十七个人，你的奏报上写的是四十二个。”
陈寿的身体猛的一颤。
“少报了五十五条人命。”嬴政的声音降下来，降到了最低处。
“五十五条命，你就这么瞒了？”
陈寿的手掌在石板上摊着，十根手指不住的颤抖着。
殿内安静了整整五息。
嬴政的手从扶手上移开，两掌交叠放在身前。
“来人。”
殿门外候着的甲士推门而入，铁甲碰撞的声音在前殿里连成了一片。
周绝第一个反应过来，他猛的抬起头。
“陛下！”
嬴政没有看他。
“剥官服。”
两个甲士走到周绝身边，一个抓住他的左臂，一个扯住他肩头的冠带。
冠带扯断的时候发出一声脆响，周绝的官帽歪了，半挂在鬓角，被甲士一把扫落在地。
外袍被从肩膀上扯下来，布料撕裂的声响在殿里格外刺耳。
周绝穿了十四年的县令朝服，在两息之内，被剥成了一团皱巴巴的布堆在脚边。
张敖看着周绝被剥的过程，整个人软了下去，趴在地上，额头贴着石板。
“陛下，求陛下开恩……”