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就任第三天，科伦召开凛冬城政务会议。
议事厅的长桌两侧坐满了人。尼克坐在靠门的位置，老约翰主教坐在他对面，城中仍有影响力的商会代表们散落在两侧。
科伦坐在主位，身后站着两名税吏。
他的开场白很短：
“我在来凛冬城之前，查阅了兰斯洛特统领在任期间的存档。发现了一个有意思的细节…………”
他话语停顿，视线扫过全场，最后落在尼克身上。
“尼克先生的代城主任命，没有经过帝国枢密院的正式批准。”
议事厅里响起低声议论，而尼克只是看着科伦。
科伦微笑着继续说：
“我不是在质疑您的合法性。只是教廷现在正处在关键时期，两次圣战都付出了代价，我们需要更多的财政支持。”
他站起来双手撑在桌面上：
“凛冬城作为边境重镇，过去一年的贸易额增长了数倍，但上缴给教廷的税收却没有相应增长。”
“这是为什么？”
尼克知道科伦是在铺垫，果不其然，科伦转向全场宣布：
“教廷决定在凛冬城重启圣战税。”
全场哗然。
“这是一种面向边境城镇的特别税种，按贸易额的三成征收。所有商队、所有商品、所有交易，无一例外。”
几个商会代表的脸色大变，科伦继续说道：
“此外，教廷将派出圣税官与本地包税人组成联合征税团队，对过去三年的贸易记录进行全量审计。”
“如果发现有漏税行为，追溯征税加罚金，连本带利。”
对此，老约翰缓缓站起来：
“科伦主教，教廷征收圣战税是出于对战争的考量。但如果现在加税，对凛冬城内平民的损伤与凛冬城的未来将不可估量。”
科伦笑着转向老约翰：“老主教，我理解您的关怀。但教廷现在的处境也很艰难。两次圣战，数千圣军战死，我们需要资金重建军备。”
他走到老约翰面前：“凛冬城作为教廷在帝国北方的门户，理应承担更多的责任。”
“军备比平民的饱暖更重要…………如果魔族打进来，平民连命都保不住，何谈吃穿？”
他最后看向尼克：“尼克先生，您作为代城主，应该理解这个道理。”
尼克站起来鞠躬行礼：“理解。我会全力配合教廷的审计工作。”
科伦满意地点点头。
会议结束。
………
走廊里只剩下尼克和老约翰。
尼克压低声音：“教廷打的是时间。他们用加税来拖住凛冬城的发展，同时把我架在火上烤。”
“我如果配合收税，平民会恨我。我如果抗拒收税，科伦就有理由罢免我。”
老约翰站在走廊阴影中，苍老的脸上有尼克从未见过的疲惫，可他说出的话比尼克预期的更近一步：“教堂里还供着两件先人留下的遗物，它们还值点钱，或许能够补上部分税收。需要的时候告诉我。”
尼克看向他，拒绝道：“这些是先人的遗物，不是拿来交易的。”
老约翰笑了，他抬起手轻拍尼克的肩膀：
“信仰如果连一个孩子都救不了，那它不叫信仰。”
“你从小偷我的面包，现在替凛冬城的人民扛着科伦的刀。真以为我分不清哪个才是真正的信徒？”
“……我不是信徒。”
“你不是。”老约翰收回手：“但你在做信徒该做的事。”
他转身走向教堂方向，在拐角处停下脚步：
“萨拉那孩子最近还好吗？”
“很好。”尼克说：“她帮我管账。”
老约翰点点头，没有回头。
………
尼克回到城主府时，书房里的灯还亮着，萨拉坐在书桌前，面前摊开着三本账簿。
她正在将尼克的内部真实账目和对外应付审查的账目逐条比对，确保每一条交叉数据都经得起反复核查。
尼克站在门口看着她。
她没抬头，说道：
“科伦带来的两个税吏今天下午开始走访城里的商铺。他们先去了西区最大的药材铺，问老板之前那批廉价药材是从哪里进货的。”
尼克走进来坐在桌旁：