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深夜。
城主府书房里的烛火已经燃到一半。
账本摊在桌面上，修改过的墨迹在火光里呈现出细微色差。
萨拉离开前曾把那一页账本重新压平，又用干净的棉布轻轻擦过纸面。
她已经尽力了，但尼克知道。
裂缝已经出现。
他坐在书桌后手指轻轻敲着桌面，目光落在那一行被改过的字上。
矿石，宝石原料，慈善支出。
每一个词都被放在了正确的位置上，每一笔数字都能自圆其说。
可是账本这种东西，一旦开始修补就永远补不完。
科伦只需要继续查，查商户，查运输队，查城门守卫，查仓库管理员，查每一个在冬天里搬过货、熬过药、分过大衣的人。
只要一个人说错一个时间，只要一张凭证的日期晚了一天，只要一个商户记不住提前准备好的说辞。
整张网就会从最细的地方裂开。
尼克缓缓合上账本。
他低声说道：“不能再补了。”
房间里没有人回应。
窗外夜色沉沉，巡逻的脚步声从远处经过，又渐渐消失。
尼克站起身走到窗边，他知道科伦想要什么。
科伦想把他拖进账本里，拖进数字里，拖进一场注定由审计官、税吏、教廷律令来决定胜负的战场。
在那个战场上尼克永远是被动的，必须一次又一次向对方证明自己没有罪。
可一旦开始证明清白，就已经输了半步。
尼克转身回到书桌前拉开抽屉，取出三张上好的纸。
他将第一张纸铺平，蘸了墨。
笔尖停在纸面上片刻。
然后落下。
第一封信，是给帝国大公的。
尊敬的大公阁下：
承蒙您此前对瓦尔多商会的信任，我谨向您汇报一件足以影响帝国北方商路格局的重要进展。
瓦尔多商会已成功打通通往矮人炉乡的贸易路线。
矮人长老会已与我方签署长期贸易契约，愿意在未来稳定出售硫磺矿石、精钢锭、基础锻造器材以及部分锻造工艺辅材。
此线一旦稳定运行，将为帝国北方带来源源不断的军工材料与贸易收益。
然而，凛冬城近期出现新的阻碍。
科伦主教到任后，以教廷名义重启圣战税，拟按贸易额三成征收，并对凛冬城过去三年贸易记录进行追溯审计。
此举已使城中商户惶恐不安，部分商队开始考虑暂停北方贸易。
更重要的是，科伦主教麾下审计官正在质疑您亲自背书的免税手令适用范围。
我无意冒犯教廷，也无意违背帝国法令。
但若凛冬城商路因重税与审计停摆，刚刚打通的炉乡线恐将中断。
届时，硫磺、精钢、药材、粮草等战略物资皆无法稳定输送至北方。
若未来勇者殿下深入魔族边境，恐再无人能为其提供及时补给。
愿大公阁下明鉴。
瓦尔多商会，尼克敬上。
…………
最后一句写完时，尼克停下笔。
墨迹缓缓渗入纸面。
他知道这封信会戳中大公最在意的地方。
炉乡商路很重要、硫磺和精钢很重要，但最重要的是加雷斯。
大公可以不在乎一个亚人商人的死活，也可以不在乎凛冬城底层平民的饱暖，但他不能不在乎自己的儿子。
只要让他意识到科伦正在破坏未来勇者小队的后勤线，他就一定会动。
尼克将信纸放到一旁晾干。
然后铺开第二张纸。
第二封信，写给帝国财政署。
收信人的名字，是夜莺提供的。
帝国财政署北境税务总监，罗德里克。
一个贪婪、谨慎，并且极度厌恶教廷染指帝国税源的人。
尼克重新蘸墨。
罗德里克阁下：
凛冬城近期贸易额增长显著，纸张、织物、药材、烈酒、矿石等多项商品均已具备长期稳定税源潜力。
按照帝国商法，只要商路得以维持，凛冬城未来三年内上缴帝国财政的商税将远超以往。
然而科伦主教到任后，以教廷名义重启圣战税。
此税按贸易额三成征收，征得款项不进入帝国财政系统，而直接归入教廷军备重建项目。
更值得注意的是，科伦主教随行虽携带两名财政署税吏，但二人在实际审计中已被教廷审计官架空，无法接触凛冬城真实贸易总额与核心商路数据。
若此事持续，凛冬城贸易控制权将逐步由帝国财政体系转入教廷手中。
届时帝国失去的将会是是一条可持续运转的北方贸易命脉。
我作为凛冬城代城主，无权评判教廷与财政署之间的权责划分。
但我有义务向帝国财政体系报告事实。
若财政署愿派遣独立审计代表入驻凛冬城，我愿配合提交合法贸易账目，并确保帝国应得税源不受侵害。
瓦尔多商会，尼克敬上。
………………
写完第二封信，尼克放下笔轻轻呼出一口气。
教廷要钱。
帝国财政署也要钱。
科伦想用圣战税把凛冬城贸易收入装进教廷的钱袋子里。
那就让帝国知道，有人在抢他们的钱。