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环顾四方，竟无一人可托。
刘备那时实力最弱。
关张赵虽有勇名，兵马不过数千。
但在陶谦眼里，这恰恰是优点。
弱，便易控制。
弱，便不敢翻脸。
弱，便不得不承他陶谦的情，不得不护他陶谦的儿子。
所以历史上，陶谦让徐州给刘备，纯粹就是矮子里拔高个。
是一笔精明的政治投资。
用一州之地，换两个儿子后半生的平安。
他从未真心觉得刘备能定徐州。
只是别无选择罢了。
可此位面，不同了。
曹操二征徐州，刘备不仅扛住了，还反手追击，活捉于禁。
这等军事手段，远超陶谦预期。
更难得的，是那九县之政。
别人趁乱占地盘，刘备却在整饬吏治、安抚流民。
这等仁德之心，在乱世里比黄金还稀罕。
而糜竺在听完陶谦的嘱托后垂泪颔首：“使君放心，竺定照办！“
陶谦点点头，又看向陈登。
“元龙……“
“登在。“
“老夫在徐州六年，无甚恩德加于百姓，攻战两年，血肉捐于草野，此皆我之罪也。“
这话听得糜竺眼泪直流，泣不成声。
陈登却眨了眨眼，没接话。
他太了解陶谦了。
眼前这老头，此刻说得声泪俱下，仿佛是个忏悔的慈祥长者。
可陈登清楚得很，年轻时的陶恭祖是何等人物——性情爆裂，手段狠辣，当年唆使阙宣称帝、挑唆其攻掠兖州边境，再反手将其攻杀，吞其部众财货，哪一件不是心狠手辣？
这老头从来就不是善茬。
眼下这般作态，不过是鸟之将死其鸣也哀。
果然。
陶谦话锋一转，眼底忽然闪过一丝厉色。
“但老夫死前，还有一事未了。“
他颤巍巍地从枕下摸出一卷帛书，递给陈登。
“元龙，你且看看。“
陈登双手接过，展开一瞧，瞳孔骤然收缩。
帛书上只有寥寥数字——
“除曹豹，迎刘备。“
糜竺也瞥见了，倒吸一口凉气：“使君，这……“
“曹豹此人，不能留。”
陶谦的声音陡然冷了下来，哪还有半分方才的颓态？
陈登眉梢微动，没有说话。
麋竺却是一怔，忍不住出声：“使君——”
陶谦抬手止住他，声音不大，却不容置疑。
“老夫与曹豹同出丹阳，他是什么品性，我比你们清楚。”
“此人器量狭小，贪利寡谋，若只是无能倒也罢了。”
“可他偏手握丹阳精兵，又自恃是老夫旧部，老夫在时他就敢闭门不纳客军，老夫死后，他会甘心听命于刘备？”
陶谦喘了口气，胸膛起伏间挤出几声干涩的咳嗽。
“他不敢反我，却一定不会服刘备。”
咳嗽过后，陶谦的声音又低了几分，像是在自言自语。
“况且，他竟动过拥立商儿、应儿的念头。”
麋竺脸色微变。
陶商、陶应是什么材料，在场众人都清楚。
这兄弟俩若是生在太平年间，凭父辈荫庇，在徐州做一方富家翁倒也够了。
可如今是什么世道？徐州是什么地方？把这两个儿子推到徐州牧的位置上，跟送他们去死没区别。
拥立？那是要害死他陶谦的儿子。
“前番吕县之败，是他咎由自取。”
“许耽与他割席，他不悔，万余精兵折损过半，他不思整军图强，只蹲在下邳盘算如何争权——这等人物，留着也是祸害。”
陶谦把目光重新投向陈登。
“若曹豹还是当初手握两万精兵、与许耽互为表里的曹豹，老夫或许还要忌惮他几分。”
“如今他兵不过七千，许耽又已归了刘玄德，丹阳系一分为二，此时不除他，更待何时？”
堂中一静。
糜竺张了张嘴，没敢出声。
陈登却缓缓握紧了那卷帛书。
他早就看不惯曹豹。
吕县一战，万余丹阳精锐被曹操伏兵打得溃不成军，泗水为之不流。
那曹豹身为统帅，竟不战先逃，丢下将士独自坐船逃命。
这等废物，陈登恨不得亲手宰了他。
更何况如今曹豹与许耽决裂，丹阳兵折损过半，只剩七千残兵缩在下邳。
一个残废，也配拥立徐州牧？
“使君，“陈登沉声道，“登明白了。“
这时，陶谦又咳了两声，从枕下摸出一块铜符和帛书，一并塞给陈登。
“此帛书中，是几个老夫同乡出身的校尉的名册。”
“他们都是老夫的同乡，只认老夫。曹豹身边的亲卫，大半出自这几人麾下。”
“元龙你持铜符和帛书去见他们，他们自会知道该怎么做。”
陈登将铜符与帛书一并收入怀中，重重叩首：“登，定不辱命！“
陶谦长舒一口气，像是卸下了千斤重担。
他重新躺回枕上，望着帐顶的雕花，喃喃道：
“迎玄德，除曹豹。勿负徐州。”
陶谦的话音渐弱，眼皮缓缓沉下。
“使君！“
糜竺扑上前，泪如雨下。
陈登跪在原地，低头看着怀中那卷染着陶谦体温的帛书，久久未动。
兴平元年冬十月（公元194年），陶谦病逝于郯县州牧府，享年六十三岁。
消息传出，郯县全城举哀。白幡挂满了州牧府的门楣，缟素从大堂一路铺到府门外。
麋竺与陈登一面操办丧事，一面遣快马分赴各郡报丧。
也就是在这时，一支从沛县方向来的队伍，正沿着沂水西岸的官道，日夜兼程往郯县赶来。
为首之人，正是刘备。