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阎应元在东门城楼， 身受数十创， 力竭被俘。 面对博洛的劝降， 他大笑道： “一身是胆， 千古是名！ 速杀我！” 最终被杀害于栖霞庵。
城破之后，清军下令“屠城”。 博洛为了震慑江南， 下令“满城杀尽， 然后封刀”。 大屠杀持续了三天， 江阴城内外， 尸骸枕藉， 血流漂杵。 据后世估计， 仅江阴一城， 军民死难者超过十七万， 全城仅五十三人藏于寺庙塔顶等隐秘处幸免于难。
“江阴八十一日”， 以一城之血， 书写了汉民族抵抗外侮、 捍卫文明尊严的最悲壮篇章， 也拉开了清军对江南进行系统性、 毁灭性打击的序幕。
就在江阴血战正酣之时，距离江阴不远的长江江面上，几艘没有悬挂旗帜的沙船，正借着夜色和江雾，艰难地逆流而上。 船吃水很深， 船上堆放着用油布盖得严严实实的货物， 但仔细看， 那油布下露出的棱角， 分明是书籍和卷轴的形状。
这正是沈继祚奉祖父之命， 从南京撤出的第一批、 也是最珍贵的一批“火种”——沈氏家族百年来收藏、 抄录、 整理的部分核心典籍， 包括天文、 历算、 地理、 医药、 工艺， 以及一些关于前朝（建文） 秘史和西洋见闻的手稿。
船队的目的地是上游的安庆府一带， 那里有沈家早年布设的一处隐秘货栈， 可以暂时栖身， 再图后计。 然而， 长江水道已是危机四伏。 清军的巡江快船不时掠过， 溃兵、 水匪更是多如牛毛。
“少爷， 前面就是江阴了。” 一名老船工指着远处夜空下隐约的火光和隆隆的炮声， 声音发颤， “听这动静， 怕是…… 城要破了。 我们是绕行， 还是……”
沈继祚站在船头， 江风吹动他的衣襟。 他能清晰地看到江阴城方向冲天的火光， 听到隐约传来的喊杀声和爆炸声。 一股巨大的悲愤与无力感攫住了他的心。 那里， 有无数像他一样的汉人， 正在为了头上的一缕头发， 身上的一件衣衫， 也就是为了那看不见摸不着却重于泰山的“文明尊严”， 流尽最后一滴血。
而他， 却要带着承载着这个文明最精华部分的书籍， 像老鼠一样， 在黑暗中悄悄逃遁。
“绕不过去了。” 沈继祚摇头， 声音低沉， “上下游肯定都有清虏的船。 我们的船吃水深， 走不快。 唯一的生路， 是趁着城破前的混乱， 从江阴下游的一处岔河口进去， 那里水道复杂， 或可暂避。 我记得…… 那附近， 应该有我们家一处早年废弃的茧庄。”
这是一步险棋。 但在这个血色的夜晚， 已没有绝对安全的路。 船队悄然改变航向， 驶向那条隐没在芦苇荡中的狭窄水道。 身后， 江阴城的火光越来越亮， 炮声越来越密集， 也越来越…… 接近尾声。
就在船队即将驶入岔河口的瞬间， 异变陡生！
几艘悬挂着破烂明军旗号、 实则已是水匪的快船， 从芦苇荡中猛地窜出， 拦住了去路。 船上火把通明， 照出一张张猬琐而凶悍的面孔。
“停船！ 检查！” 为首一个独眼龙挥着刀， 淫笑道， “弟兄们正缺吃少穿， 看你们这船吃水， 是条肥鱼啊！ 把货留下， 人滚蛋， 饶你们不死！”
沈继祚心中一沉。 他身边只有十几个护卫和船工， 对方却有数十人， 而且显然是亡命之徒。 硬拼， 绝无胜算。 可船上的书…… 那是比他们所有人性命加起来都重要的东西！
就在这千钧一发之际， 下游方向， 忽然传来一阵低沉而有力的号角声！
所有人都是一怔。 只见漆黑的江面上， 三艘船体更大、 速度更快的“海鹘” 船， 如同幽灵般 破浪而来， 船头站立的人影， 赫然正是“海龙王” 王擎涛！
“哪里来的水耗子， 敢在老子的地盘上撒野？” 王擎涛的声音如同炸雷， 在江面上滚过。 他的船上， 数十支火绳枪的枪口， 齐刷刷地对准了那几艘水匪船。
那独眼龙一见王擎涛的船和旗号（虽未悬挂， 但船型和气势已说明一切）， 脸色顿时变得惨白， 连忙躬身作揖： “原、 原来是王爷的船！ 小的有眼不识泰山， 该死， 该死！ 我们这就滚， 这就滚！” 说罢， 也不等王擎涛回话， 忙不迭地调转船头， 仓皇逃入芦苇荡深处。
危机解除。 沈继祚松了口气， 朝王擎涛的船拱手： “多谢王兄援手之恩！”
王擎涛的船靠了过来， 他跳上沈继祚的船， 目光扫过船上那些盖着油布的货物， 又看了看远处江阴城的冲天火光， 脸色凝重。 “沈兄， 你们这是…… 要去哪？”
“奉家祖之命， 转移一些旧物。” 沈继祚含糊道， “王兄怎会在此？”
“听说江阴有变， 特来看看。” 王擎涛的声音有些沙哑， “看来， 是来晚了。 阎典史、 陈典史他们…… 都是好汉子。 可惜， 好汉子， 往往都活不长。”
两人沉默片刻， 只有江风呼啸， 远处炮声零落。
“沈兄， 这条水道不安全了。” 王擎涛忽然道， “清虏下一步必定封锁长江， 清剿一切可疑船只。 你们带着这么多‘东西’， 走不远的。”
“王兄的意思是……”
“跟我走。” 王擎涛斩钉截铁， “我在崇明岛外有几处隐秘的沙洲和岛屿， 地形复杂， 水道只有我们的人熟悉。 你们的船和货， 可以先藏在那里。 等风头过了， 再做打算。”
沈继祚心中一动。 这确实是眼下最好的选择。 但…… 将家族最珍贵的秘藏， 托付给一支以前是海盗、 现在亦正亦邪的海上武装， 风险同样巨大。
“王兄为何要帮我们？” 沈继祚直视着王擎涛的眼睛。
王擎涛咧嘴一笑， 那笑容里有江湖人的豪气， 也有一丝难以言喻的沧桑： “一来， 我祖父当年受过你们沈家（通过陈东） 的恩惠， 临终前叮嘱， 若沈家有难， 能帮则帮。 二来……” 他收起笑容， 望向江阴方向， 眼中寒光闪烁， “我看那些剃发易服的清虏不顺眼。 你们沈家守着的， 大概是我们汉人最后一点不能被剃掉、 不能被换掉的东西。 这东西， 不能丢。”
沈继祚心中涌起一股暖流， 也是一阵酸楚。 他深深一揖： “如此， 多谢王兄！ 此恩， 沈家没齿不忘！”
“少来这些虚的。” 王擎涛摆摆手， “走吧， 趁着天亮前。 江阴的血， 不能白流。 我们这些活着的人， 得想法子， 把他们用命保下来的东西， 继续传下去。”
船队在王擎涛的引领下， 悄然驶入茫茫夜色与浩瀚江海之中， 将身后那片被血与火吞噬的土地， 和无数宁死不屈的英魂， 远远抛在了后方。
而 在他们看不见的地方， 更大的血色风暴， 正在江南的核心地带——嘉定、 苏州、 松江—— 酝酿、 积聚， 即将以更加疯狂的方式， 再次席卷而来。
文明的根脉， 在血泊中挣扎求生； 野蛮的铁蹄， 在废墟上建立新的秩序。
这一切， 才刚刚开始。