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管事领命快步退了出去。
魏忠贤紧绷的肩背稍稍松弛，可心头的重压分毫未减。
封存账本、探查行踪不过是临时自保，皇帝既然主动掀开了这一页，就绝不会轻易收手。
窗外的天色渐渐暗了下来，暮色吞没天光，将整座书房笼入昏沉之中。
魏忠贤端坐椅上，正盘算着下一步应对之策，院外忽然传来管家小心翼翼的叩门声。
“公公，锦衣卫指挥使骆思恭登门求见，说是奉皇爷之命，有要事相告。”
魏忠贤瞳孔骤缩。
王承恩前脚刚走，锦衣卫后脚便至，朱由检这连环出招，竟连半分喘息的机会都不肯留给他。
他定了定神，沉声道：“请他进来。”
骆思恭一身官服步入书房，依礼躬身行礼，起身之后径直开门见山：“魏公公，骆某深夜叨扰，乃是奉皇爷旨意，前来问询一事。”
“骆指挥使但讲无妨。”魏忠贤缓缓放下茶盏，指尖不自觉蜷起。
骆思恭自袖中取出一份素面折子，轻轻置于桌案之上。
魏忠贤一眼便认出，这是锦衣卫直达御前的密档。
他把折子翻开，只看了一眼，手指就僵住了。天启五年南镇抚司的旧密报，检举苏州织造局总管太监李实贪墨公银。密报末尾盖着南镇抚司收文印，旁边还有一行手书小字，写着“此件由东厂提督魏忠贤谕令压下，不予呈报”。纸张已经脆得快要碎了，但上面的字迹清清楚楚，每一个字都像是刚从墨池里捞出来的。
“此乃天启五年的旧密报。”骆思恭语气平淡，“当年有人检举李实贪墨公银，这份奏报送入南镇抚司后，便被中途压下，从未递往御前。皇爷近日翻阅旧档见了此物，特意问我，当初拦下密报之人究竟是谁。”
短短几句话，像一块重石砸在魏忠贤心上。
当年之事他记忆犹新，那份揭发李实的密报正是他亲手截下。
事后李实送来五万两白银答谢，那笔银钱的往来凭据，至今还藏在书房暗格之内。
皇帝明知内情，却不点破，反倒借骆思恭之口当众追问。
这哪里是查旧案，分明是再度拿捏把柄，逼他表态。
“不知指挥使向皇爷回禀了什么？”魏忠贤的嗓音干涩发紧。
“年代久远，属下不敢妄断，只回奏需要逐一核查。”骆思恭直视着他，“皇爷听闻后，只吐出一个‘查’字，随后便命我前来问询公公。公公执掌东厂多年，当年织造局诸事，想来定然清楚。”
话里的余地再明显不过。
朱由检把选择权交到了他手上，是顽抗到底，还是顺势低头，全由他自己抉择。
魏忠贤胸腔起伏不定，几番挣扎之后，重重吐出一口气，躬身拱手：“劳烦指挥使回禀皇爷，昔年旧事时日已久，老奴记忆模糊，不敢妄言。但皇爷既有旨意彻查，老奴自当全力配合，愿戴罪立功，任凭朝廷处置。”
骆思恭微微颔首：“公公之意，骆某定会一字不差回奏御前。”
他走到门口时忽然驻足，并未回头，只压低声音叮嘱道，“魏公公，在下多言一句。当今圣上，与从前诸位天子全然不同。他要查，未必是问罪；他搁置不究，也绝非心慈手软。此人善算总账，何时收网、如何决断，全由圣心而定。你我身为臣仆，少揣测，多做事，方能安稳。”
话音落，骆思恭抬步离去，厚重的房门再度合上。
书房内重归死寂。烛火摇曳，映得魏忠贤面色阴晴变幻。
他心知肚明，今夜接连两轮试探，不过是新君抛出的诱饵，自己看似暂时稳住局面，实则早已落入对方布下的棋局。
当下唯有主动示弱、交出筹码，才能求得一线生机。
他铺开宣纸，研好浓墨，提笔落笔。一炷香、两炷香，纸上写了又改，改了又涂，数份草稿被揉成团丢在脚边。整整一夜，书房烛火长明不灭。
天光微亮之时，一份密折终于定稿。
密折上只写了一行字。
“老奴愿为皇爷督催天下商税矿税，岁入百万两。若不能，请斩老奴头。”
没有客套，没有试探，没有给自己留任何余地。他把密折仔细封好，火漆戳上私印，唤来最亲信的长随。
“即刻送往司礼监，亲手交到王承恩手中，不得经由旁人之手。”
长随领命离去。
魏忠贤瘫坐在太师椅上，浑身气力仿佛被抽空，一夜之间，鬓边似又添了几分倦色。他望着窗外初升的晨光，心中一片冰凉。
他以为交出让步条件，便能暂时平息风波，可他万万没有想到，朱由检布下的整盘大棋，这才刚刚掀开一角。
真正的杀招，远未到来。
同一时刻，乾清宫东暖阁。
朱由检批完最后一本奏疏，把笔搁在笔山上，靠在椅背上闭了闭眼。
方正化轻手轻脚地进来换茶，发现皇爷嘴角有一丝极淡的弧度。
他伺候了这些日子，已经学会了一个本事：皇爷露出这种表情的时候，是在等人。而皇爷等的人，通常已经快要到了。
殿外传来急促的脚步声。王承恩捧着一封火漆密折快步进来，跪呈到龙案前。
“皇爷，魏忠贤的密折到了。”
朱由检拆开封皮，展开折子。折子上只有一行字，字迹不算漂亮，但每一笔都压得很重，有几个字的横画甚至戳破了纸背。
“老奴愿为皇爷督催天下商税矿税，岁入百万两。若不能，请斩老奴头。”
朱由检看完，没有马上说话。他把折子放在龙案上，手指在“岁入百万两”几个字上轻轻叩了一下。前世魏忠贤被清算时，从他家里抄出白银近千万两，相当于大明好几年的财政收入。这个人贪了一辈子，现在主动把收税的本事押给了新朝。不是因为他变好了，是因为他算明白了账——不押这一注，连命都保不住。押了，还有机会在牌桌上继续坐着。
“准。”
朱由检提起朱笔，在密折末尾写了一个字。他把折子递给王承恩，声音不高，但每个字都像是钉子钉进了金砖缝里。
“送还给魏忠贤。告诉他，朕收了他的投名状。从今往后，他就是朕在江南的那把刀。刀磨快了，朕赏。刀卷刃了，朕换。但有一条让他记住——这把刀的刀鞘上，刻的是朕的姓。”
王承恩双手接过折子，低头看了一眼皇爷批的那个字。
他在司礼监干了半辈子，见过无数奏疏批语，有长篇大论几百字的，有“知道了”三个字的，有“留中不发”的。但他从来没见过哪个皇帝只批一个字。
这个“准”字的分量，比长篇大论重得多。
因为“准”的意思不是“朕同意你的请求”，而是“朕接了你的赌注”。
从现在起，魏忠贤的命就不是他自己的了。
王承恩捧着折子退出殿外。
朱由检靠在椅背上，望着窗外渐渐亮起来的天色，说了一句只有自己听得见的话。
“第一颗子，落下了。”
远处崇文门的方向隐约传来凿石头的声响，那是皇家银行的工地在赶工。
更远的地方，遵化方向的驿道上，有快马正驮着燧发枪的图纸在奔驰。
这一天是九月初十。
离袁崇焕到京还有三天。