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周秉文走上前，先与广济书院的老夫子拱手见礼。
“可是渡川县的林老先生？在下清河县鹿鸣书院，周秉文。”
林夫子放下书册，含笑起身回礼。
“原来是秉文兄，久仰。”
惊涛书院的那位年轻教谕也站起身，客客气气地拱了拱手。
“湍阳县惊涛书院，王鹤。见过周先生，见过林老先生。”
三位长辈互相寒暄，文人间的和气与体面拿捏得恰到好处。
周秉文跟驿馆的管事交了牌子，领好房间钥匙。
正往后院走的时候，薛明阳转了个弯，朝广济书院那桌凑了过去。
“几位兄台好啊！在下薛明阳，鹿鸣书院的。大家交个朋友。”
他一脸热络。
广济书院那四个学子显然没见过这么自来熟的人。
其中一个脸皮薄的，耳根子一下就红了，声音细若蚊蝇。
“薛、薛兄好。”
另外三个也有些局促，拘谨地站起身行了个礼，不知道该如何接话。
薛明阳见状，也不好意思再逗人家，转头又朝惊涛书院走去。
“几位兄台好啊！你们是哪个县的？”
石青锦袍的少年放下手里的字帖，抬眼看了看薛明阳。
“湍阳县，惊涛书院。汪烨。”
语气客气，但眼神没怎么落在薛明阳身上。
“鹿鸣书院？”
汪烨身旁的同窗嘀咕了一句。
“就是那个清河县的？”
“就三个人来？”
回到后院，薛明阳把包袱往床上一扔，哼了一声。
“辞弟，那帮湍阳县的，鼻孔朝天。”
顾辞正在桌上铺纸，闻言抬了下眼皮。
“怎么说？”
“那个叫什么烨的，问他几句话跟挤牙膏似的。”
赵文翰放下手里的书册，插了句。
“那是湍阳县历年府试的底气。那个汪烨，是今年湍阳县的案首，天赋极佳。”
“凭什么啊！”
薛明阳不服气。
“咱们辞弟一个人就能顶他们五个！”
赵文翰瞥了他一眼。
“这话你去跟先生说。”
“……我又不傻。”
周秉文推门进来，扫了一眼三人。
“吃完饭歇一个时辰。未时一刻出发，去怀津书院山门前集合。”
他把书册搁在桌上。
“记住，到了人家地盘上，少说话，多看。”
这话是对着薛明阳说的。
薛明阳缩了缩脖子。
“先生放心，我嘴严。”
午饭是驿馆送来的四菜一汤。
菜色比清河县的春风楼精致了不止一筹，连米饭都泛着一层莹润的光泽。
薛明阳扒了两口饭，竖起大拇指。
“好米。这是太湖粳米吧？我爹有一年从江南运了两百斤回来，就是这个味。”
赵文翰埋头干饭，不想搭理他。
顾辞夹了一筷子清炒时蔬，慢慢嚼着。
未时一刻，三人跟着周秉文出了驿馆。
出了城门往东走，沿着一条青石板铺就的山路拾级而上。
两旁是高大的银杏树，树冠连成一片，把头顶的日光筛成碎金。
落雁峰不高，但气势极好。
山路走到半途，一个拐弯处，视野豁然开朗。
脚下是层层叠叠的屋脊和墙垣。
再往远处看，大江横亘，水面在午后的阳光下泛着白光，像一条银绸铺到了天边。
薛明阳站在原地，看了好一会儿。
“难怪怀津书院出人材。”
赵文翰在他旁边，轻声补了一句。
“在这种地方读书，胸中自有丘壑。”
顾辞走在前面，没有停步。
山风吹起他小小的院服，十岁少年的背脊挺得像一竿新竹。
又走了一盏茶的功夫，山道到了尽头。
一座宏大的建筑群依山而建。
最前方的山门足有三丈高，朱红色的门柱两人合抱不拢。
门楣上方悬着一块黑底金字巨匾。
“怀津书院”四个大字铁画银钩，透着一股历经岁月的厚重。
赵文翰的目光落在匾额右下角。
那里刻着一方朱红色的印鉴。
“那是太宗皇帝的御赐宝玺印？”
周秉文停下脚步，理了理长衫的下摆。
“怀津书院的开山祖师，曾做过太宗皇帝的帝师。”
“这块匾，是大奉立国之初赐下来的。”
薛明阳张着嘴，盯着那块匾看了半天。
“乖乖……这门脸，比咱们县衙还吓人。”
山门前的青石广场上，已经聚集了四五十号人。
南阳府下辖八县，除了江陵本县，被邀请的书院尖子生几乎都到了。
各色院服交织在一起。
带队的夫子们聚在一处寒暄，学子们则三三两两地站着，低声交谈，互相打量。
顾辞目光越过人群，落在山门右侧。
那里建着一座八角凉亭。
飞檐翘角，青瓦覆顶。
亭子正中摆着四张宽大青石桌。
上面没有茶水，只有四样东西。
琴、棋、书、画。
亭柱更是贴着一张九尺高的雪白榜纸，龙飞凤舞写得清清楚楚：
“外县学子论道，须解任意一题，方可入院。”