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小年这日，定远小院醒得格外早。
天未全亮，徐妙云便披着棉袄起了身。
她昨日同吉嫂约好，今日要扫尘、祭灶、备小年饭，不能再像前几日那般赖在暖炕里，被朱橚笑作“乡下懒狸奴”。
朱橚醒来时，身侧已经空了。
他推门出去，便见灶房里已有一点火光。
徐妙云站在灶前，手里捧着小碗，十分认真地把麦芽糖往灶王像前的小碟里抹。
那尊灶王像是丘母昨日送来的，纸上画得喜庆，胡子翘得老高。
旁边还贴了一行小字：上天言好事，下界保平安。
朱橚倚在门边看了片刻，忍不住笑道：“妙云，你这是做什么？”
徐妙云头也不回：“祭灶。”
“祭灶便祭灶，为何把糖往灶王爷嘴边抹？”
“吉嫂说，灶王爷今日上天，要向玉帝禀报一家善恶。嘴甜些，便只说好话。”
朱橚顿时肃然起敬：“那该多抹些，抹厚些，抹到灶王爷一张嘴便粘住胡子，等想起我欠牛小满的那本账时，玉帝都该退朝了。”
“殿下放心，妾身方才替你多抹了两层。”
“有王妃替本王遮掩，为夫这大贤的名声，算是能在天庭保住了。”
……
话音才落，院门外便传来一阵热闹脚步声。
“小年不扫尘，过年穷上门！”丘母周氏的嗓门隔着院门便响了起来，“沈百户，顾娘子，今日可不能偷懒！”
院门一推，丘母领着吉嫂和田氏，带着竹扫帚、抹布和长杆子，风风火火地走了进来。
后头跟着扛梯子的丘福、丘禄兄弟俩，丘大柱和丘小桃各自举着个小鸡毛掸子，连丘月娘也抱着一叠新剪的窗花，生怕被两个孩子抢了头功似的，走得比平日还快。
“大家来得真早。”徐妙云赶忙迎上去，顺手接过吉嫂手里的水盆。
“过小年哪有睡懒觉的理！”吉嫂笑道，“咱们军户人家，没那么多金银供奉，但屋里屋外总得扫得干干净净，把旧年的晦气全扫出去，来年才能多打粮！”
说干就干，小院里顿时忙得热火朝天。
丘母负责指挥，吉嫂和田氏进灶房收拾锅灶，徐妙云与丘月娘擦窗棂、贴窗花。
丘禄原本想题两句吉祥话，结果墨才磨好，便被田氏塞了一块抹布去擦门板。
朱橚被分配了最累的活——扫房梁。
他头上包着块青布头巾，手里举着绑了竹扫帚的长杆，踩在丘福扶稳的梯子上，对着梁上的蛛网和积灰一通横扫。
灰尘扑簌簌落下，谁知一团灰絮正落在他鼻尖上，惹得他连打三个喷嚏。
丘小桃立刻道：“沈叔父，你把穷气吸进去了！”
朱橚揉着鼻子，严肃道：“那便由我镇着，免得它再出去祸害旁人。”
徐妙云正在擦着窗格，听见这话，手里的布巾险些从指间滑下去。
吉嫂笑得直不起腰：“顾娘子，你家沈百户这张嘴，真该也抹些糖，省得灶王爷上天说他油滑。”
徐妙云温声道：“嫂子说得是，回头我替他补上。”
朱橚在梁上听见了，立刻扶着长杆朝她眨眼：“不劳夫人费心，我自己能甜。”
徐妙云被他这一句没羞没臊的混话噎得呼吸一乱，险些拿手上的布巾去堵他的嘴，偏又被满院笑声带得弯了眼。
……
到了晌午时分，整个小院已焕然一新。
青砖被水冲得透出青灰色，明瓦换了新的，猪圈和鸡窝也重新垫过稻草。
大黄被丘小桃拿湿布擦了两下脑门，委屈得蹲在墙根。
午后，妇人们霸占了灶房，朱橚插不上手，便被赶到院子里劈柴，丘福也来帮忙。
他将木桩往墩上一立，掌心顺着裂纹摸了一下，斧头随即落下。
只听一声脆响，木桩从中裂开，两半木料稳稳倒向两侧。
朱橚停下手里的活，赞道：“丘大哥，你这手劲和眼力，只用来劈柴和种地，实在可惜了。”
丘福方才还虎虎生风的架势，忽然慢了下来，只剩斧刃贴着木墩轻轻刮了一下。
他抬手抹了一把额头上的热汗，看着粗糙双手上厚厚的老茧，眼神里难得露出几分郁气。
“沈老弟，不怕你笑话。我丘福自打八岁起便开始练武，马上步下的功夫，在咱们凤阳府不敢说第一，但也绝不输给那些千户、镇抚。”
“可咱们定远的军户，这辈子好像就生在了田垄上。从前打仗时，还能盼着凭军功挣个前程。如今世道太平了，咱们这身力气，便只能用来同地里的草根较劲。”
朱橚将斧子靠在墙边，递过去一碗温水：“丘大哥不想一辈子种田？”
“谁想一辈子窝在这定远？”丘福猛地灌了一口水，喉结滚了滚，声音低下去，“我二弟丘禄想读书，想考军校。月娘也想去金陵作坊见世面。我心里盼他们有新路，可我自己……我也憋屈啊！”
他握了握那双生满老茧的手，又慢慢松开。
“我不想在南坡上同一块石头争高低，我想去真刀真枪的军营里立功！我想给大柱和小桃拼个不用面朝黄土背朝天的出身！”
朱橚静静听着，任那几句压在丘福心里的话尽数落地。
他心里清楚得很。
眼前这个看似憨厚的汉子，在原本的历史轨迹中，是靖难之役里燕军最锋利的尖刀。
这样的猛将，怎会甘心永远被拴在定远井台边？
丘福转过头，有些不好意思：“沈老弟，我听顾娘子说，过完小年你们便要启程回金陵了？”
“是，明日便走。”
“那……路上流民山匪多，也不太太平。”丘福拍了拍胸脯，“你这拖家带口的，身边虽有几个亲卫，但多个人总多份照应。我想着，不如我护送你们回金陵吧！”
朱橚一听便乐了：“丘大哥，护送是假，想去金陵找门路才是真吧？”
丘福老脸一红，索性点头：“什么都瞒不过老弟。我就是想去金陵碰碰运气。听说魏国公府如今掌着新军的营生，老弟你先前不是说，认得魏国公府的门子和管事吗？能不能帮老哥引荐引荐？”
他说罢，生怕朱橚不信，猛地站起身：“老弟你别看我长得粗笨，我给你露两手！”
小院方寸之地里，丘福直接拉开架势打了一套军中拳法。
起势沉稳，步伐短促而狠，拳出时肩腰同动，时而前踏，时而侧进，每一步都贴着实战路数。
最后一式收拳，他一脚踏定，气息仍稳。
“老弟，你看我这身手，去金陵能不能谋个小旗、总旗的差事？”
朱橚看着他那副只求一个旗尉便心满意足的模样，险些没绷住脸上的正经。
这样一头注定要冲进沙场的猛虎，竟还在担心自己进了金陵，只能在营门口讨个小差。