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朱橚抱头鼠窜了半圈。
眼见父皇手里的镇纸，已经换成了熟悉的藤条。
二哥手里的鸡毛掸子也杀气腾腾，三哥堵门，四哥截路。
大哥朱标站在一旁，脸上明明白白写着四个字——爱莫能助。
在生死一线间，英明神武的吴王殿下，瞬间做出了一个极其英明的判断。
放眼整个大明朝，能在父兄怒火滔天之间，保全他这条小命的，唯有坤宁宫那位活菩萨。
于是趁着朱樉扑上来的一瞬，他身子一缩，贴着书案边缘滑了出去，脚底抹油，头也不回往外窗外跳了出去。
“忽然想起还没给母后请安，孝道为先，恕不奉陪了，诸位！”
“朱老五！！”
身后怒吼声响成一片。
朱橚听在耳里，脚下的步子倒腾得更快了。
……
坤宁宫里，暖意融融。
马皇后靠坐在榻上，常穆英正站在她身后替她捶肩。
婆媳两人正闲叙着家常，话头不知怎么便落到了定远的徐妙云身上。
“母后，妙云这孩子也是个能吃苦的。她给儿媳写的封家书，信里说她在乡下学着生火做饭，起初还被柴烟呛得直落泪，如今连腌冬菜、酿米酒的手艺都学了个齐全。”常穆英说到此处，语气里不乏赞赏与羡慕。
马皇后闭着眼，面庞上透着慈和的笑容。
“这丫头从小便是个要强的性子。天德把她教得极好，虽是国公府千金，却没染上那些骄奢的毛病。老五能娶到她，那是他前世修来的福气。”
正说到这里，殿门外忽然传来一阵急促的脚步声。
人还没跨过高高的门槛，那清亮讨巧的嗓音便已经先一步飘进了暖阁。
“娘，娘，儿子回来啦！”
帘子一掀，朱橚迫不及待地钻了进来。
他一眼便瞧见常穆英也在，立刻换上一副嬉皮笑脸的模样，俏皮地打了个招呼。
“哟，大嫂也在呢。大嫂今日这身打扮，真是愈发端庄温婉了，难怪大哥整日惦记着早些回东宫。”
常穆英原本还带着笑，闻言却眼尾一抬，轻飘飘扫了他一眼。
那目光分明写着：再贫一句，今日便没人替你收尸。
马皇后原本还笑看着他胡闹，待瞧清他这副模样，眼底那点笑意便多了几分了然。
这小子虽然面上笑得春风得意，可那额角分明还挂着几滴细汗，气息也略显浮急，袍角垂落处甚至还沾着一点不知从哪蹭来的灰印子。
“怎么，橚儿，你这又是闯了什么祸，被你爹赶出来了？”
朱橚一听，脸上的笑意，顿时受了天大委屈似的垮了下来。
“娘，您这话说得多伤人。儿子在外头风吹日晒，战天斗地，好不容易全须全尾地滚回来给您请安，您不心疼也就罢了，怎么还凭空污人清白呢？”
常穆英在旁慢悠悠的拆台道：“五弟，你若不是闯了祸，这大冷天的怎么满头大汗的。这气喘吁吁的架势，难道是后头有狗在撵你不成？”
朱橚张口便来：“大嫂，你这话就不厚道了，怎么能说父皇是狗呢？”
话一出口，殿中顿时静了一瞬。
马皇后仍旧笑眯眯看着他。
朱橚背后猛地一凉，求生欲瞬间拉满，连连摆手道：“娘，娘，您千万别误会，儿子绝对不是那个意思。儿子的意思是，父皇龙行虎步，气吞山河，那雷霆之威岂是寻常犬类能比的？那分明是真龙咆哮，震烁古今。”
马皇后被他这副泼皮无赖的模样气笑了，忍不住骂道：“你这张嘴，就没个把门的时候，迟早叫你爹亲手拿针线给缝上。”
朱橚见暂无险情，赶紧凑上前去，十分殷勤地贴到常穆英身边。
“大嫂辛苦了，接下来这等尽孝的粗活，交给弟弟来办就成。”
他嘴里一边谄媚地说着，身子却毫不客气地往前一挤，胳膊肘极其自然地一拐，硬生生把太子妃从马皇后身后的绝佳位置给挤开了。
随即，他十分熟练地接过了捶肩的活计，一双大手开始在马皇后肩颈处捏拿起来。
常穆英被他挤得往旁边踉跄了半步，气得暗暗磨了磨牙，却也懒得同这泼猴一般计较，只得整理了一下仪容，退到一旁的绣墩上坐下，端起茶盏看他表演。
朱橚双手拿捏着分寸，轻重缓急掌握得极好，显然是从前没少做这等讨好卖乖的差事。
“娘，您是不知道，儿子在定远这些日子，那叫一个日日夜夜的惦记着娘。吃饭的时候想娘的手艺，睡觉的时候想娘的教诲，简直食不甘味，夜不能寐。这不，刚一进金陵城门，儿子连水都没顾上喝一口，便直奔坤宁宫来给您问安了。”
正所谓无事献殷勤，非奸即盗。
马皇后太了解自己生出来的这几个儿子了。
她闭着眼睛，一边舒舒服服地享受着儿子的揉捏，一边不紧不慢地问道：“行了，别在这儿灌迷魂汤了。说吧，这次又想让我替你挡什么灾？”
朱橚手下动作一顿，随即捶得更加殷勤卖力。
“娘真是慧眼如炬，洞察秋毫。其实也不算什么大灾，就是……父皇和几位兄长，方才在东宫对儿子略有误解。”
常穆英刚抿了一口茶，闻言险些呛住，哭笑不得道：“略有误解？五弟，你这‘略有’二字，用得可真是炉火纯青。方才在东宫，莫不是你又把天给捅破了。”
朱橚立刻趁机大吐苦水，明目张胆地打起了小报告。
“可不是略有误解嘛。大嫂你评评理，二哥、三哥、四哥他们在乡下吃不了苦，受不住累，见我把定远打理得井井有条，不仅开垦了南坡种了菜，还顺手养了两头猪，他们便嫉妒了。纯纯的嫉妒，嫉妒得面目全非，便联合起来在父皇面前编排我。”
他越说越是悲愤，仿佛受了天大的委屈。
“父皇也是，不夸儿子能干也就罢了，反倒听信他们三人的谗言，举着藤条就要大义灭亲。娘，您可得给儿子做主啊。儿子这满腔热忱，全被他们当成驴肝肺了。”
常穆英坐在旁边，实在没忍住，轻轻笑了出来。
她虽不知东宫里具体发生了什么，但只看朱橚这副倒打一耙的无赖做派，便知那几位亲王怕是被他气得不轻。
“行了行了，越说越没个正形。”马皇后拍了拍朱橚的手背，打断了他的长篇大论，“转到前面来，让娘好好看看你。”
朱橚立刻收了手，乖巧地绕到前面，半蹲在马皇后膝前，仰着脸任由母亲端详。
马皇后伸手摸了摸他的脸，又捏了捏他的肩，眼里那点玩笑慢慢淡成了心疼。
“确实是瘦了。”
“早知道这么折腾人，当初就该多给你备些补身子的东西。”
俗话说，儿行千里母担忧。
在朱元璋和那几位兄弟眼里，朱橚是下乡去吃了大户，整个人红光满面，甚至还圆润了一圈。
但在马皇后的亲娘滤镜里，儿子只要不在自己跟前，那就是吃糠咽菜，饿着了，苦着了。
朱橚何等机灵，一听这话，顺势便开始卖惨。
他吸了吸鼻子，眼眶微红，语气要多凄凉有多凄凉。
“娘，还是您疼着儿子。旁人都只瞧见儿子笑，谁又知道儿子在飞熊卫那些日子，吃的都是些粗粮糙米，剌嗓子不说，还不见半点油腥。儿子日日下田劳作，手上全是茧子。若不是心里记挂着要早些回来见娘，儿子这条命，怕是都要交代在定远的冷风里了。”
常穆英在一旁听得目瞪口呆，实在看不下去了，幽幽地拆台道：“妙云信里说，你在定远的小年饭，红烧肉、炖鸡汤、腊肉冬笋、米酒糖糕，一样不少。”
朱橚脸上那凄凄惨惨的表情瞬间卡壳。
他迅速回过头，怒视着常穆英，咬牙切齿地用口型比划：大嫂，少说两句。
常穆英挑了挑眉，捧着茶盏，优哉游哉地别过脸去，全当没看见。
马皇后被这两个晚辈逗得直乐，笑着在朱橚脑门上戳了一记。
“好了，你在定远过的什么日子，我暂且不问。”
她气忽然一转，带了几分似笑非笑的意味。
“不过……我倒要问问你，你这回下乡，倒是长了天大的本事。不动声色地，就替你父皇在定远寻回了一位‘故交’？”
提到这茬，常穆英立刻竖起了耳朵，眼神里闪烁着毫不掩饰的好奇。
朱橚心里却“咯噔”了一下。
来了。
这才是今日坤宁宫真正的送命题。