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萧然没有直接去京城。他先回了州府。
他拿着考成录，把州府档案库里，灵启元年到灵启二十四年的“天庭贡银“账目，全部翻了出来。天庭贡银，是灵朝每年上贡“天庭“的银子——数目不小，一年一百二十万两。
守库的老头在旁边打盹，听见他翻纸的动静，半睁开眼：“年轻人，你翻贡银账做什么？”
“对账。”萧然说，“考成录上，记着一笔损耗，我想跟贡银账对一对。”
“损耗？”老头来了精神，坐起来，“那你可对不着。贡银账归太府司管，损耗账归考成司管——两个衙门，两本账，谁也不挨谁。你拿着考成司的损耗，去对太府司的贡银，好比拿尺子量斗，量不到一块儿去。”
“量不到一块儿去，就不量了？”萧然说，“账是死的，人是活的。两本账摆在一起，总比分开看，多看出点东西来。”
老头打量了他一眼，忽然笑了：“你这后生，有点意思。行，你看吧——可别把账本弄坏了，弄坏了，老头子我可赔不起。”
萧然谢过老头，把灵启元年到灵启二十四年的贡银账，一摞一摞，搬到角落里，蹲在地上，一本一本地翻。翻了整整一天，他把二十四年的贡银账，全部过了一遍，心里有了个大概：
灵启元年的贡银，一百二十万两；灵启二年的贡银，一百二十万两；灵启三年……二十四年，每年的贡银，都是整数——一百二十万两，一分不多，一分不少。贡银是整数，损耗呢？他翻开考成录，一条一条地记：灵启元年，损耗八十万两；灵启二年，损耗七十五万两；灵启三年……二十四年，损耗逐年递减，从八十万两，一路降到六万两。
“贡银不变，损耗在变。”萧然喃喃地说，“一年一百二十万两，减去损耗，才是真正进京城的数——那这个数，一年比一年多。多出来的银子，从哪儿来的？”
萧然蹲在角落里，把这个问题，反复想了三遍。
第一遍，他想到的是：贡银一年一百二十万两，损耗逐年递减，那进京城的银子，就一年比一年多。多的银子，是“省”下来的——可省下来的，到底是损耗省了，还是贡银少了？
第二遍，他想到的是：损耗递减，说明考成司的“核”越来越松。考成核得松，损耗就报得少——可损耗报得少，天庭收的贡银就多，天庭多收了，灵朝就少留了——这笔账，对灵朝不利，考成司为什么还要这么报？
第三遍，他想到的是：除非——损耗不是“报少了”，是“被吃了”。考成录上的损耗是明账，明账给天庭看；暗地里，还有一本暗账，暗账记着真正的损耗。明账的损耗越报越少，暗账的损耗越吃越多——两本账一对，中间的差额，就是被吃掉的那笔。
“魏宪，”他问，“考成司记两本账？”
“考成司不记两本账。”魏宪说，“考成司只记一本账——它记的，是‘该记的’账。可‘该记的’账，不一定是‘真’的账。你手里这份考成录，是考成‘该记’的；至于‘真’的——在别处。”
“在哪儿？”
“在京城。”魏宪说，“考成录的‘真账’，在京城总簿房。你手里的，是‘抄本’——抄本记数，真账记人。”
萧然把考成录合上，塞进怀里：“那就去京城——抄本记数，真账记人；我要看看，真账上，记的都是谁。”
他把考成录上的“损耗“，跟档案库里的“贡银“放在一起，一笔一笔对。对到第三天，他发现了蹊跷：
灵启元年，贡银一百二十万两，损耗八十万两——损耗，是贡银的三分之二。
灵启二年，贡银一百二十万两，损耗七十五万两——少了五万。
灵启三年，贡银一百二十万两，损耗七十二万两——又少了三万。
损耗在降，贡银不变。可是——贡银是“上贡天庭“的，损耗是“平账“用的，这两笔账，怎么会往一个方向走？
“魏宪，“萧然问，“贡银是上贡天庭的，损耗是记在灵朝账上的——这两笔账，为什么对得上？“
“因为损耗，就是从贡银里来的。“魏宪说，“天庭贡银，每年一百二十万两，可到了京城，实际入库的，只有九十万两——中间差的三十万两，就是损耗。损耗不是'平账'用的，损耗是'截留'——天庭贡银，被截留了。“