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北境三镇，镇远、镇朔、镇北。
三镇呈品字形，扼守着大靖北疆的咽喉要道。镇远在最东，镇朔居中，镇北在最西，直面塞外草原。
定北侯郭威的总兵府，设在镇朔。
李行安一行没有直接去镇朔，而是在镇远城外三十里的一个小村子落了脚。
村子叫老营沟，住的多是当年北境军的家眷和退下来的老卒。
秦岳站在村口，望着那棵歪脖子老槐树，眼睛红了。
"三十年了。"他说，"当年侯爷在这里招兵，我就在这棵树下，领的第一套军服。"
村里很静。青壮年大多投了军，或是下了关内讨生活，留下的多是老人和孩子。
土墙，草房，篱笆，炊烟。村子不大，三四十户人家，稀稀落落地散布在山沟里。
一个佝偻着腰的老汉从屋里出来，看见秦岳，愣了半晌。
"你，你是，秦大哥？"
秦岳快步上前，一把抓住他的手。
"老赵！"
两个老兵抱在一起，半天说不出话来。
老汉姓赵，当年是北境军的伙夫，黑水河一战，他因为留在后方做饭，捡了一条命。
屋里烧着火塘，老汉煮了一锅热腾腾的粟米粥。
"秦大哥，这些年，你上哪儿去了？"老赵给他盛了一碗，"弟兄们都说，你跟着侯爷，没了。"
"我护送少主去了南边。"秦岳说，"老赵，侯爷的案子，要翻了。"
老赵的手一抖，粥洒了一半。
"你，你说什么？"
李行安从怀里取出那枚合二为一的虎符，放在桌上。
青铜猛虎在火光下泛着幽光。
老赵盯着那头虎，浑身发起抖来。
"这，这是，"
"虎符。"李行安说，"北境三万营，见符如见侯。"
老赵扑通一声跪下了。
"侯爷！"老汉哭得像个孩子，"侯爷在天有灵，侯爷在天有灵啊！"
秦岳扶起他，把来意说了。
老赵抹了把脸，压低声音。
"秦大哥，你来得正好。这些年，村里还藏着几个老弟兄，都是当年从黑水河爬出来的。他们，"他顿了顿，"他们知道粮草的事。"
"谁？"
"老周头，当年是押粮队的什长。他说，粮车不是被雪灾困住的，是被人截了。截粮的，不是蛮子，是咱们自己的人。"
李行安的眼睛眯了起来。
"老周头人呢？"
"还在村里。"老赵说，"可他不敢说话。这些年，凡是提起粮草的，都没好下场。"
"前两年，有个老兵喝多了，在镇上的酒肆里骂了几句，第二天，人就吊死在了自家房梁上。"
"官府说，是自尽。"
"还有前年冬天，有个老兵的儿子，在镇上替人写状子，想替当年的事喊冤，结果当天晚上，一家五口，全被人灭了门。"
"官府说，是山匪。"
"可这方圆百里，哪来的山匪？"
屋里静了下来。
火塘里的柴禾噼啪作响。
李行安缓缓道："带我去见他。"
老赵看了看他，又看了看桌上的虎符，一咬牙。
"好。"
老赵起身，从墙角摸出一盏灯笼，点亮了。
"老周头住在村东头，一个人，一条腿瘸了。"他说，"这些年，他过得比谁都苦。"
"不是身子苦，是心里苦。"
"他知道的事，压了他八年。"
众人跟着老赵，出了门。
夜色已深，村子里一片漆黑，只有老赵手里的灯笼，发出一点昏黄的光。
风从山沟里吹过，呜呜作响，像是无数人在低声呜咽。
秦岳走在李行安身边，低声道："少主，老周头要是肯开口，当年的事，就有眉目了。"