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光绪十七年，七月十四。西历1891年8月19日，午後。
颐和园仁寿殿，西太後和光绪在上头坐着，底下跪着三位总理大臣：庆亲王奕匡、军机大臣兼总理大臣孙毓汶、总理衙门行走崇礼。三人你一言我一语，正在汇报昨天三国公使抗议的事儿。
崇礼这人说话爱带表情，说到喀西尼拍桌子时，他也拍了一下自己的大腿，「啪」的一声，吓得旁边的孙毓汶一哆嗦。说到华尔提出「预防性抗议」时，他又两手一摊、脑袋一歪，活脱脱一个说书的。
「那俄国公使喀西尼进门连寒暄都免了，张嘴就骂，一连串法语喷出来。」崇礼学着喀西尼的样子，手指头往前戳了戳，「说常振邦在六方会议上公然宣称大清可以违反条约。」
西太後眉头一皱：「这小子怎麽这麽说？他是个愣头青啊？」
光绪也沉着脸：「就是心里这麽想，嘴上也不该说出来啊。」
「可不是嘛。」庆亲王接过话，「小年轻嘴上没毛，办事总差些火候。」
西太後端起茶碗，吹了吹浮沫：「那还是把他从朝鲜弄回来吧，省得惹祸。」
庆亲王面露难色：「这……这怎麽……」
西太後放下茶碗：「李鸿章不同意？」
光绪听亲爸爸这麽一说，眉头一紧，心里那根弦又绷了一下：这北洋越来越跋扈了，朝廷要调个人，还得看他李鸿章的脸色？
「不是李中堂不同意。」庆亲王赶紧解释，「是英国人、日本人，他们抗议。」
西太後愣了：「他们抗议什麽？是不是也抗议常德胜乱说话？难道调回来罚得太轻，要革职？」
「不是。」庆亲王擦了擦汗，「他们的抗议是预防性抗议——预防我大清因俄人抗议调走常振邦而抗议。」
「这什麽话？怎麽那麽绕啊？」西太後都给绕糊涂了。
光绪倒是听出点门道：「怎麽听上去英日两国公使是支持常德胜的？可他不是公开宣称大清可以违约吗？他们不抗议这个？」
庆亲王摇摇头：「没有，他们也说常振邦在六方会谈上的话有点出格，但没因为这个抗议。反而担心把他调走後，俄人会占据元山，所以才预防性地抗议一下。」
西太後琢磨了一下：「照这麽说，如今英吉利人不大在意咱大清违约的事儿？」
光绪脱口而出：「难道我大清真的可以违约？」
话没说完，西太後转过头看了他一眼，那眼神不冷不热，光绪却只觉背後一凉，赶紧改口：「我煌煌天朝，还是要言而有信的。」
西太後收回目光，心里叹了口气：这个老实模样，简直跟他亲阿玛一模一样，哪儿比得了我那个苦命的亲儿子？违约的事英吉利人都没怎麽样，你自己倒先怂了。
她端起茶碗又喝了一口：「那李鸿章什麽意思？」
庆亲王说：「李中堂的意思是，等等看。」
「等等看？」西太後皱眉，「等什麽？」
庆亲王答不上来，崇礼也答不上来。西太後的目光落到孙毓汶身上。这小老头是军机大臣里跟李鸿章走得最近的，算是李鸿章在朝中的盟友。
孙毓汶感觉到太後的目光，赶紧开口：「太後，皇上，老臣以为李中堂是想等俄人、英人、倭人自己先闹起来，到时候咱们大清就能渔翁得利了。」
「就为了个小小的元山？」西太後的眉头皱得更深了。
底下三个人面面相觑，他们知道英俄两国一直在狗咬狗，可真不知道元山在「英俄大博弈」和「日清小博弈」里到底值几个钱，更不知道元山在英国远东布局中的分量。
就在这时，奏事处总管太监郭小车子拎着袍子，捧着个黄匣子轻步进殿。他往地上一跪，低声道：「启禀老佛爷、皇上，军机处呈李中堂从天津发来的电奏，已封入黄匣。」
西太後眯起眼睛：「念。」
郭太监将匣子交给孙毓汶，孙毓汶拆开黄匣，取出电报抄件，清了清嗓子念道：
「臣李鸿章电奏：顷据元山电线局报称，昨日黄昏，日租界内俄人兵营附近突发爆炸，俄方已大举增兵，与日租界内朝鲜新军对峙，形势危急。臣查此事关系东藩安危，惟北洋水师饷需久缺，船械不精，实难远赴仁川、元山一带。即令勉强出航，亦恐无济於事，反启衅端。现英、日两国尚未有正式照会，臣不敢擅专。可否请旨饬下总理衙门，先与英、日使臣妥商，待饷械有着，再作区处。是否有当，伏乞圣鉴。臣鸿章谨奏。光绪十七年七月十四日。」
孙毓汶念完电报，殿内安静了好一会儿。
西太後忽然笑了一声：「李中堂让咱们等的，不会就是这个吧？」
底下三人齐齐抽了一口凉气：庆亲王脸都给吓白了，孙毓汶的手抖了一下，崇礼额头上又开始冒汗了。
光绪皇帝的脸色也不好看，但他不是被吓的，而是被气的！
在他看来，李鸿章的电报通篇就一个意思：我没钱，我出不了兵，你们去跟英日谈。这叫什麽？这叫畏缩不前，这叫拥兵自重！
「皇帝怎麽看？」西太後侧过头看了光绪一眼。
光绪憋了一肚子火，终於找到出口：「李鸿章畏缩不前，朕看应即令北洋舰队出动，以防俄人得寸进尺！」
答非所问啊！
底下三个跪着的人齐齐在心里叹了口气儿。
西太後没有接话，她端起茶碗慢慢喝了一口，放下後道：「皇帝还是年轻......现在明摆着英吉利人比咱们还急，李鸿章都说了要先看英日两国的动静。咱不急。」
光绪张了张嘴，想说点什麽，又不知道该怎麽说，只好低下头不再吭声。
西太後收回目光，望着殿外的天空：「这天，怕是要变了。」
.......
平壤，会办朝鲜营务事宜、帮办朝鲜防务衙门。
常德胜已经换好了衣裳，不是官服，也不是淮军的号服，而是一身灰布短打，腰间别了把左轮，外头套了件深色对襟马褂，看着不像个四品官，倒像个跑江湖的镖师。